煉金術士沒有在實驗中找出製造黃金的方法，但卻可說是精確化學的鋪路者；十八世紀初的科學家量不出地球的刻度，卻成就了天文學的演進……理性的科學家也有荒腔走板的時候，有時錯誤的見解可以是通往另一個新知識的道路，但更多時候，錯誤就是錯誤。

一九○三年的居禮夫人與先生同獲諾貝爾物理學獎的時候，大概不會想到鐳的放射能後來引起的軒然大波吧！在最有名望的科學家都反對原子可以分裂的看法時，法國物理學家貝克勒和波蘭的瑪麗．居禮發現了放射性，而且居禮夫人的發現並沒有違背能量定律，因此也讓物理學家都大大地鬆了一口氣，在第一次獲得諾貝爾桂冠之後，居禮夫人仍亟欲鑽研原子的祕密並追求真正的知識，但是對於研究結果的後續發展，卻很快地失去了影響力。

一知半解的科學家、喜愛幻想者、想藉此發財等懷有種種動機的人，紛紛將「鐳」視為萬能元素：具有療效、還能讓寶石擁有美麗的色澤，美容用品無論是吃的、搽的、穿的，統統宣稱還有鐳元素而具美顏功能，這個神奇的金屬甚至被視為「聖者之石」。在這股瘋狂的浪潮下，大家忽視了鐳對於人體健康有不良影響：巴西的咖啡大王穆勒持續飲用含有鐳的水，後來在痛苦中死亡，在他死後被發現其體那有三十毫克的鐳；鐘錶工廠裡一直有女工莫名地死亡，原因是這些女工用毛筆蘸過含有鐳的液體，再用嘴整筆，然後溶液塗到錶的面盤上……

一位記者寫信給居禮夫人，寫道：「……在您值得欽佩的研究中，是否可以找到幫助這些女工的辦法？」這時居禮夫人才剛第二次獲得諾貝爾獎，這次是化學獎，在此時卻發現自己熱情投入的實驗，卻帶來無可救藥的痛苦。之後，居禮夫人似乎無法原諒自己的這個錯誤，而她本人也在六十七歲死白血病，而致病的主因，正是為她帶來無數榮譽與聲望的鐳射線。

《天才也有凸槌的時候》集結了二十個故事，從中你將可以看到科學新發現背後的另一面，包括科學家的疏失、誤判、盲從，甚至是運氣。