「做一個窮人真是昂貴。」──詹姆斯．鮑德溫（James Arthur Baldwin，美國知名作家）
今年氣氛熱烈的美國總統大選論戰中，仍有一些表面上被帶過卻不容忽視的社會新聞，如「Dollar General」等一美元商店業績下滑、股價重挫，不僅中產消費者轉向沃爾瑪等大型超市，更大的麻煩是，主要的低收入客戶「沒錢來固定消費」。這種情況也影響了速食業霸主麥當勞，他們在六月推出「5美元超值全餐」，嘗試挽回這群主力顧客。
據美聯社報導，2023年美國的貧富差距創歷史紀錄，國家總收入中，49.4%的錢流入20%最富有階級的口袋，最底層的14.5%人口只取得3.4%財富，學者指出，美國的經濟就是「勝者獨得」，為什麼會這樣？美國一向以富裕強大聞名，以GDP占比計算，甚至是全球僅次於法國的第二大福利國；聯邦政府明明「慷慨」的推動社會福利補助，卻可能是全球窮人最多的已開發民主國家。社福措施為何沒有發揮作用？窮人是拖垮財政補助的寄生蟲嗎？普林斯頓大學社會學教授馬修．戴斯蒙（Matthew Desmond）2023年發表的《失靈的福利國：直擊美國貧窮問題的核心，為除貧找到解方》揭開令人震驚的真相。
馬修．戴斯蒙在2008年撰寫博士論文時，住進威斯康辛州的密爾瓦基（Milwaukee）貧民區，目睹底層居民如何被房東剝削，社會安全網如何失能，反而助長了弱者遭到欺壓驅離，這部主題獨到的《下一個家在何方？驅離，臥底社會學家的居住直擊報告》(2016)獲得普立茲獎非虛構類大獎等多項榮譽，還被《時代》雜誌評選為2010年代最佳書籍之一。
下一個家在何方?驅離，臥底社會學家的居住直擊報告
失靈的福利國：直擊美國貧窮問題的核心，為除貧找到解方
戴斯蒙在採訪中表示，無房可住並非只有當事者倒楣，還會化為迴力鏢影響整個社會──政府不解決這件事，就會付出更多錢。一項研究表明，被驅離的母親罹患憂鬱症與氣喘的機率很高，大大提升了醫療福利支出。
貧困，是整個國家要一起面對的問題，可是仍有許多美國人認為窮人的悲慘與己無關、是窮人不夠努力賺錢。戴斯蒙新作《失靈的福利國》就打破這些幻想，他的研究不限於居住問題，而是直指美國「貧窮」的源頭，從歷史與階級、制度與文化，深入剖析數據與資料後得出結論：無論有意或無意，每一位美國國民都是陷窮人於水深火熱之中的「加害者」。
這個觀點絕非危言聳聽，很多人不知道，美國自古以來就歧視貧窮。工業革命後，美國許多城市通過《醜陋法》（Ugly law），禁止「有礙觀瞻」者出現在公共場所（包括身患疾病、身體損傷、畸形）；20世紀至今，更以「反露宿」的法律驅趕甚至逮捕遊民，大多數人卻視而不見。戴斯蒙引用托爾斯泰的名言：「如果我要救濟窮人，幫助他們不要成為窮人，『我』就不應該讓他們變窮。」
為何戴斯蒙對全體國民如此控訴？主要是三大問題：一、窮人被迫為了生存付出更多；二、社會福利並未救助真正需要的人；三、排他性的居住區域與公共建設匱乏的一體兩面。
一、國家如何迫使窮人付出更多？
依照美國官方的貧窮標準，食物是最基本的必需品，食物支出平均佔一戶家庭的總預算三分之一。如果付出超過三分之一所得才能溫飽，可被視為在貧窮線以下，而租屋市場就是逼迫「窮者更窮」的代表案例。1800年代，紐約的貧民區房租，比起富人區的房租還要貴上30%；政策與種族主義狼狽為奸，90年代大量城市限制非裔美人只能住在特定貧民區，而那些房東則盡可能拉高房租。黑人明明住在最糟糕的房子，房租卻比白人租戶多兩倍。他們累積付出的金額明明足以買下房子，卻因銀行不願給予貸款，只能被永無止境的剝削。2019年一項調查顯示，各州調高基本工資卻無法治本，因為房東很快就會跟著調漲房租，保證窮人多拿到的一分一毫都落進房東口袋。
歷史學家基恩加．亞馬赫塔．泰勒（Keeanga-Yamahtta Taylor）在《逐利競賽》(2019)總結美國這種「掠奪性納入」的傳統：窮人被強制推入惡質的住房陷阱，大小銀行和信用系統拒絕提供幫助，逼迫他們遇到狀況只能去借高利貸，淪入還不起利息的絕境。事實上，「進步美國」與「現金美國」這些著名貸款業者甚至向摩根大通與富國銀行融資，把錢「過一手」借給窮人，也就是說，這是「一條龍」的剝削產業鏈，中產以上階級打交道的房市、銀行，完全跟窮人的劃分開來。
最基本的工作層面也是，能夠爭取權益的工會組織前所未見地衰敗，「零工經濟」（如Uber）在美國格外興盛，講好聽是工作者擁有「選擇」的自由，實際上是企業規避了對員工應盡的責任。為Google、蘋果工作的人很多，但大多數是人力仲介業者派遣的廉價勞工，沒有升遷加薪管道，如何脫貧？筆者曾書評的《藥命之財：揭露全球製藥產業的漫天藥價與骯髒手法》(2022)也是剝削的一環：最需要看醫生的窮人，總得付出不合常理的巨額醫藥費。
Race for Profit: How Banks and the Real Estate Industry Undermined Black Homeownership
藥命之財：揭露全球製藥產業的漫天藥價與骯髒手法
二、高度依賴政府福利的是富人
「窮人都在靠我們辛苦繳的稅金過活！」是一種常見又虛偽的假議題。戴斯蒙指出，有資格申請「貧窮家庭暫時性救助金」的人，只有四分之一會真的去申請；有資格申請食物兌換券的長者中，有申請的人不到一半；有資格申請政府健康保險的父母中，每五對就有一對沒去申請。他概算，窮人沒去申請的福利金，每年超過一千億美元。顯然，許多窮人並不依賴福利過活，因為很多福利申請步驟非常複雜，許多人被程序和公務員搞得頭昏腦脹而放棄。
那錢都發去哪了？答案是：被不缺錢的人領走了。
2021年，美國的稅賦優惠達一兆八千億美元，卻有一半是專屬於所得最高的20%那批人。拿到好工作的人，才有雇主給的健康保險。買得起房子的人，可以享受貸款利息抵減。幫子女預先儲蓄大學學費的「529計畫」可以免稅，存越多優惠越多。試問，窮人連溫飽都難，何來買房、存錢上大學？從2018年的數據來看，中產階級家庭平均每戶獲得的政府補助，比自己繳的稅多出7100美元；每年美國最富有的20%家庭取得的福利金，比最底層的家庭多出近40%，世間最荒謬之事莫過於此。戴斯蒙批判，美國的菁英體制將物質上的成功與應得的權利併為一體，全美國人都受惠於某種形式的公共救濟，不論白人、西班牙語裔與黑人，其實我們都靠救濟過日，我們都是剝削窮人的共犯。
三、社區與稅金的高牆讓窮人被隔絕在外
如今普遍認為「雷根經濟學」在1981年簽署的瘋狂減稅法案，嚴重衝擊政府財政，赤字擴大，為了遏止通貨膨脹，卻加劇了貧富差距。曾經預算僅次於國防部的「美國住房及城市發展部」，預算被砍70%，公部門再也無法照料社會住宅。各種制度與人性的惡習導致的財富分配不均，長期下來，窮人越來越依賴公共服務，而富人越來越想擺脫公共服務，美國益發呈現「私人富裕與公家貧乏」景象，地鐵與集合住宅破舊不堪、馬路上都是垃圾，但富人開著名車、或躺在曼哈頓的豪宅中叫外送，整個社會分崩離析。
即便在解放黑奴、法院也廢除種族歧視的城市「分區」（racial zoning）後，今日美國仍存在大量「R-1住宅區」，也就是過去的純白人社區。歷史學家凱文．克魯斯發現，小康以上的白人在60年代開始建造私人空間，以避開新搬來的黑人，包括不讓子女上公立學校，大大降低了原本對於公共空間應有的投入與支持。時間證明，貧窮的集中會帶來更多貧窮，弱勢社區長大的孩子相當於損失一整年的教育能力，被圍牆隔絕的兩種社區，兒童學力在幼稚園前就開始擴大，窮人想靠成績翻身只是難上加難。
經濟學家估計，美國居民一天至少需要四美元來支撐最低限度的生活，諾貝爾經濟獎得主安格斯．迪頓（Angus Deaton）根據此一貧窮線水準，發現美國有超過500萬人一天付不起這四美元，「就全球標準是在赤貧的狀態」，這種情況竟然發生在世界最強大的國家中。這些問題過去總被社會學家忽視，戴斯蒙在《失靈的福利國》提出明確改善方案：最簡單直接的方式就是請富人乖乖支付他們應繳的稅，如此而已。
一般民主國家的稅收收入相當於其 GDP 的 38%，美國卻低於 25%。國稅局估計，國家每年因逃稅損失一兆美元，大部分來自跨國企業和富有家庭。如果國會與各州政府願意雷厲風行討稅，轉而投入福利支出，便能立刻終結貧窮，因為要讓全部的赤貧階層脫離貧窮線，只需不到2000億美元。
再來是，把這些錢正確地交到需要的人手上，光是簡化那些囉嗦的補助申請手續，就能有效讓窮人領取。接著是修法改善高房租、高利貸和銀行的扭曲經營策略，遏止企業打壓工會成員，並投入更多心力維護與分配集合住宅。紐澤西州明令每一個行政區都要有適當比例的平價住房，而這些住房分布均勻、秩序整潔，讓整州保持全國最高的房地產價值，公共教育水準也位居冠軍，證實「拆掉圍牆」並不會為富人帶來壞處。
《紐約客》雜誌評論，《失靈的福利國》以不到三百頁篇幅，勇敢否定了政壇民意長年來的主流觀點：全球化、新自由主義，甚至是資本主義本身。戴斯蒙鏗鏘有力地強調，白領菁英總說貧富差距的問題「很複雜」，事實上一點也不複雜：「I」得到的越多，「WE」得到的就越少。一個人的利益來自於另一個人的窮困。富人總愛號召專家原地繞圈開會，但飢餓的人明明只需要一塊麵包。
戴斯蒙沒有政治立場，而是試圖喚醒讀者「消滅貧窮、救難扶弱」的心。這是一部直言不諱、發聾振聵的著作，書中的真摯建言，值得在國會聽證會上被引用與改革，值得每一個追求公義與幸福的人類參考。
失靈的福利國：直擊美國貧窮問題的核心，為除貧找到解方 (電子書)
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