故事是這樣開始的：
馬村，是個整村居民只靠馬來工作的村子，村裡的長老永遠都在爭論「咱們村裡的馬，比鄰村的斑馬好。」而且對任何質疑這個論點的人滔滔不絕。可有一天，長老們突然發現，「糟了，這斑馬好像真的比自己村裡又貪吃又懶惰的馬兒優秀」這極力支持馬兒多年後，他們決定接納斑馬。問題是，該怎麼說服自己長期洗腦的村民們呢？

長老們想了一個法子。他們先偷偷替村裡的幾匹馬畫上黑色的條紋，村民發現了，長老們就辯解說，只是替年老的馬兒裝飾些花樣罷了。於是，村民們開始逐漸習慣村子裡出現一些有怪斑紋的馬兒。過了一段時間，長老開始偷偷把馬兒一匹匹換上真正的斑馬，斑馬強大的生產力替村子創造大量財富。終於有一天，當村裡的馬全被換上了斑馬，長老們站出來大聲的說：斑馬才是真正的好馬，咱們的村子是「斑馬村」。

這故事很適合來說中國改革，漸進、創造既定事實，再來才是推翻舊制，同時證明新的比舊的好。

這幾年，中國似乎一再一再成為無法忽視的話題：它有全世界五分之一的人口、生產全世界一半以上的鞋子和成衣、消耗全世界12%能源；年中，它的快速發展讓油價攀升；年末，當全球陷入經濟危機，與美國西歐相較，它的衝擊卻相對較小。但中國似乎也是這島上總是會引起爭議的話題。我們進口越來越多的簡體字書，期望三通帶來的大陸客能振興島內觀光，與全球同步的使用「made in china」，卻也為了主權問題跟飛彈危機鬧得沸沸揚揚。只是我們究竟有無很明確的了解，對岸在想什麼？在做甚麼？

這本書的作者馬克．里歐納德，是歐洲外交關係協會的執行主任，這是第一個泛歐智庫，馬克曾以中國社會科學院訪問學人的身分在北京住過一段時日，這個單位相當於中國的智庫，裡面有4000位全職研究員，每天都在想「中國的未來」、「世界的未來」，同時，具備影響當局施政的影響力。

中國人在思考，因為他們知道要變。問題是，怎麼變？

80年代改革開始，要求政治經濟全面的民主自由。但1989年後經濟改革出現兩條路線：是以自由市場為最重要目標，而向獨裁政治妥協？還是略為犧牲經濟平等，力求政治民主？西方的民主模式究竟能否直接套用？戰後脫離殖民統治的第三世界國家紛紛複製美國的民主化，但問題層出不窮。中國看在眼裡，知道自己不能這麼幹。加上旁邊有個打著民主大旗的台灣，中國該怎麼走，更得謹慎。

美國大選後，歐巴馬高喊著重建美國夢，全世界或多或少都捲入其中，中國不吃這一套。美國衰落後，中國會是下一個超級強權嗎？麥當勞會不會被饅頭取代？中國知道不會，它也不想。中國人很清楚未來將是一個沒有超級強權的世界，但它正逐步擴張自身在第三世界國家的影響力，不論是外交，或是經濟。這些發展中的新興國家佔全世界多大比例？所以，誰可能成為接下來最有影響力的國家？以什麼方式？

中國，想定出自己的遊戲規則。

這本書的作者馬克．里歐納德利用他在中國的那段期間，認識並訪問好幾位智庫學者，透過一個西方人的眼光，寫下一個個畫斑馬的故事。