1915年，臺南爆發了一場大規模的宗教武裝抗日行動。由於消息洩漏，日方開始逮捕相關人士，迫使余清芳等人在準備不足的情況下倉促起事，最終以失敗告終。殘酷的是，日軍隨後在山區進行清鄉，試圖將相關人士斬草除根，據傳屠殺上千人，被捕判死刑者亦達數百人。
「西來庵事件」的餘波深遠，體現了臺灣這片土地的複雜性。例如，年僅九歲的楊逵住在附近，日軍暴行給他留下深刻印象。他視余清芳等人為民族英雄，但成年後讀到日本人寫的《臺灣匪誌》，發現事件被貶為「匪亂」，深感不公，影響了他的思想與創作。另一方面，臺南知名律師湯德章的父親作為日本警察，死於事件中，成為「臺灣民族英雄的對立面」。近年來，就有政治人物以此貶低湯德章，試圖簡化臺灣歷史的複雜性，顯示「西來庵事件」的影響至今猶存。
然而在這個時代，我們該如何談論「西來庵事件」呢？從現代人熟悉的科學理性的角度，宗教被視為迷信，以神之名抗爭被認為是有心人士的操控，日本殖民者的觀點正是如此，他們將事件比作義和團，視為科學教育失敗的結果。這成了一個難題，在科學理性主導的當代，我們要迴避「宗教」在這起事件中的意義嗎？我們真的要站在科學理性的立場，貶低宗教，讓信仰淪為迷信，信徒成為被操縱的愚者？
若是如此，那些在事件中犧牲的人，或許死後也難以安息吧！因此《西來安魂》這部小說的「安魂」二字，就是以截然不同的角度切入事件，拒絕陷入現代性的框架，試圖安撫百年前受傷的靈魂。
西來安魂
《西來安魂》與眾多歷史小說不同之處，在於它直接肯定了民間信仰的神通，亦即神明確實存在。這無疑為歷史小說注入了新活水。過去對歷史小說的要求，更多著重在時代的合理性，亦即器物、科技水準等物質條件，但《西來安魂》觸及精神性的動能，試圖還原不可見的事物，也就是宗教團結起來的人際關係網絡與思想。原本各自獨立的人物，透過「宗教」這種帶著強烈集體性、社群性的「主體」，讓常民在歷史洪流中獲得某種挑戰的力量。
當宗教與信仰成為敘事的主角，就不再是帶著異國情調的氛圍性背景，這種策略既反抗了「現代性」的單一視角，也彌補過去歷史小說中部分臺灣性的缺席。
不過，假設神明存在的設計，為這起嚴肅的歷史事件帶來一個問題：為何神明要讓信徒遭受如此殘酷的對待？對此，《西來安魂》的解決方式是為「西來庵事件」賦予歷史定位，原來余清芳等人的失敗並非真正的結局，神明的真意需要經過長時間的歷史驗證——這無疑是精彩的寫作策略。然而「神明的真意」也帶來反思：信徒知道神明的真意嗎？或是說，需要知道嗎？
《西來安魂》有部分描寫讓我覺得可惜。原本相當於事件主謀的余清芳，在本書中的角色描寫相對薄弱，幾乎只是傳達神明旨意的媒介；這不是說他缺乏人性，只是相比其他角色，確實少了些戲劇性。究其原因，我認為是源於角色對神明的順服，大幅降低了他對整體狀況的質疑與判斷。當他終於急需神明指示，神明卻不降下旨意時，我們總算看到他人性的動搖，但已來得太遲。
就連代言神明的余清芳都不清楚神明的真意，這帶來的疑問是，誰能為這次的起義負責？若神明也將信徒當成實現佈局的棋子，宗教起義究竟是擁有自我，還是喪失了自我？這並非對故事的批判，畢竟宗教行動的核心就是「信」，不「信」就不會成立，因此這帶來反思，如果神存在，神與人究竟是什麼關係⋯⋯？
對沒有信仰，或有著不同信仰的讀者來說，或許會對這問題有不同的思考吧！無論讀者得出怎樣的答案，思考，就是閱讀最重要的收穫。
作者簡介
最新作品《廢線彼端的人造神明》是他最早以台灣為主題的創作，耗費多年完成，結合推理懸疑、心理鬥智、本土歷史、鐵道浪漫，描繪橫跨國界和數十年時光的壯麗幻想史詩，其中的燒腦心機戰和多陣營對決，展現出作者長年設計「遊戲」的巧思，一個又一個不斷延展的謎團暴風，更是讓熱愛解謎的讀者大呼痛快。
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