許多人對比利時的印象是夾在荷蘭與法國之間的小國，或許知道尿尿小童與丁丁（Tintin）；更熟悉甜點烘焙的人，會知道這裡有不少知名的巧克力品牌。然而，大部分的人可能不清楚的是，這是一個相對年輕的國家，直到 1839 年才被歐洲列強承認獨立。比利時的大城安特衛普曾經是歐洲糖貿易的首都，也是低地國家文化藝術的中心。而在這裡，自然也有著底蘊深厚的烘焙文化。只不過，和地理位置夾在法國與荷蘭間的命運相同，比起法國、德國（甚至是隔海的英國），此地的烘焙文化也長期被低估，大家能想得到、叫得出名字的糕點更屈指可數。然而，文化的發展與疆界無關。此地的烘焙文化比起鄰國不僅毫不遜色，甚至能一窺整個西歐地區的烘焙發展歷史。
《比利時節慶經典烘焙》（Dark Rye and Honey Cake）就是一部帶著讀者重新認識此地的精彩作品。作者瑞胡菈．依絲文（Regula Ysewijn）在出版本書之前，以她對英國烘焙的研究知名，《英式家庭經典烘焙》（Oats in the North, Wheat from the South）正是她的大作之一。在《英式家庭經典烘焙》中，她以一個外 來者的角度向讀者傳遞其對英國烘焙文化的熱愛；在本書裡，她回到了比利時，重新回望那個她曾經認為索然無味的家鄉，探索那些刻在感官記憶中的美味，以及即將（或已經）凐沒在歷史塵灰中的寶物。
本書的特別之處在於，這不僅僅是一本傑出的食譜書，更是一部向讀者展現低地國家樸實卻瑰麗文化的畫卷。瑞胡菈透過烘焙與文學、藝術，甚至政治，為讀者抽絲剝繭解析此地獨特的糕點文化風貌。這裡不僅有著人見人愛的華夫餅（waffle）、煎餅（pancake），還有著充滿生活智慧的低地國甜派（vlaai）。有大家以為是純正德國血統的扭結餅（pretzel）、屬於法國的可麗餅（crêpe），更有多種令人眩目、極具代表性的低地國薑餅（gingerbread）與香料蛋糕（peperkoek）。
低地國家的烘焙文化影響力不止於西北歐。如果你對世界歷史還記得那麼一點點的話，當會知道在 17 世紀以後，有大批荷蘭人移民至北美，他們自然也將當地的糕點帶至了新世界，如前面提到的華夫餅、煎餅、扭結餅等。而美式甜點的代表之一——甜甜圈（donuts），起源同樣來自於低地國的油炸美食「油炸圓麵包」（oliebol）；而美式軟餅乾「cookie」的語源，正是荷蘭語的「koek」。
長期研究甜點，吸引我的不只是其華美的表象、令人滿足的美味，背後的歷史與文化更令人著迷。烘焙是人們表達對自然的敬意、聯繫情感的方法，在歐美更是宗教文化的重要體現。和文學與藝術作品相同，甜點麵包記錄了一地的歷史文化；更有甚者，只要還有人品嘗，它們就能生生不息。每一個享用過的人們，都參與了延續歷史、傳承文化的行為。
過去一年多，我與日出出版合作選書計畫，也親身翻譯、審訂，就是希望將能夠體現文化厚度的烘焙相關出版品介紹給台灣讀者。比起僅僅列出食材與製作方法的食譜，我更希望讀者能夠在享受美味糕點的同時，也能多認識一些歷史背景，想像該地人們的生活方式、體會當地風土。
將《比利時節慶經典烘焙》加入選書單的時候，我就知道翻譯本書會是個很大的挑戰，卻也沒想到整整花費了半年的時間。不只是翻譯，還像是重新為自己選修了一門低地國家文化史與藝術史。為了讓所有的讀者都能和我一樣，不僅能真切地體會到這些糕點撫慰人心的力量，在那個或許相對沒那麼熟悉的地域裡也能盡情遨遊，我盡力補充了詳盡的背景資料，希冀不僅能讓所有讀者看懂食譜，也能享受閱讀和擴充知識領域的樂趣。
工作並不輕鬆，但它讓我回到了自己在荷蘭的留學時代，再一次重溫了那些樸實、溫暖的糕點：每到 12 月就會在 Albert Heijn 和 Hema 看到的字母巧克力（本書中是字母杏仁糕點〔banketletter〕）、史派克拉斯餅乾（Speculaas / Speculoos）；參加 Sinterklaas 聖尼古拉斯節遊行時拿到的小圓香料餅乾（pepernoten）；和同學在市集廣場與遊樂園一起享用的油炸圓麵包（oliebolen）；在布魯塞爾品嘗到的布魯塞爾華夫餅（Brussels wafel）；我第一次自己主動在超市買了囤貨的列日華夫餅（Luikse wafel）、烏特列茲車站購物商場裡的甜派……
本書以一年的傳統節慶為軸，依次開展每個節慶的特殊糕點、麵包與傳統習俗，從年末的聖誕佳節，經過春天的聖燭節、狂歡節、復活節，再到日常生活中的重要時刻，如市集與園遊會，最後回到聖馬丁節與聖尼古拉斯節。飽覽節慶美味之餘，也一窺低地國家燦爛輝煌的歷史與獨特文化。
本書是瑞胡菈傾盡全副身心寫給家鄉的情書，對曾經在荷蘭與法國都度過重要時光的我而言，意義也極為特別。衷心希望這本書也能帶著你，一起遨遊那些感覺熟悉、實際還充滿許多未知驚喜的國度！
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