【青春大作家X2021府城築墨青年文藝獎】小說首獎：克雷三十七世(上)-青春漾觀點-青春博客來-OKAPI閱讀生活誌

【編輯室報告】

府城築墨青年文藝獎為臺南區具代表性的高中文學獎，前身為已舉辦二十餘載的四校文藝獎，目前由一中及南女青年社主辦，開放臺南女中、臺南一中、臺南二中、家齊高中四校同學投稿。2020年舉辦至第五屆，於同年宣布第六屆府城築墨停辦。此文學獎旨在帶動南市各校內的創作風氣，給予對文學創作有興趣的同學發揮的舞台，一同以文句，砌建文學的城，更期待能燃起更多文學的星火，唯有文字的溫度，才能燎原，才能使我們悸動。〔110南四校青年社提供〕

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克雷三十七世(上)

文／張庭梧｜臺南一中

　　「達諾斯是如何從貧瘠峽谷中的一個小型城市，蛻變為全大陸的霸主？如同傳說與史學家們百年來不斷傳頌地，克雷一世繼位是達諾斯的轉捩點。想當年，克雷並非其父親凱特羅的理想太子人選，直到一場狩獵中，一只公獅奪走了克雷的父親與哥哥的性命。

　　克雷從沒考慮過繼承王位──據說是這樣，但不久後的兩場成功行動：奪取肥沃平原的谷口戰爭、以及毫不費力使奧維亞王國退兵的反間計，都證明了克雷一世或許真的是千年難得一見的全能統治者。

　　賢能的君王終將死去或變質，永恆的盛世亦為妄談，這是史學家一致同意的。然而「達諾斯帝國」持續百年的繁榮與擴張到目前依然沒有趨緩的跡象。但在聖泯儀式後，他建立了或許是所有君王最渴望得到的，一種空前絕後的政治形態。也是從那場儀式開始，達諾斯的政治便被迷霧所籠罩……」

──皮耶桑德《達諾斯》序言

二十四

　　男人身上披著一件略顯寬鬆的黑色斗篷，袖口以銀線繡上簡單的花紋。他的兩隻眼睛閉著，站立不動。

　　後方是色彩斑斕的牆面，那色彩不是因為油漆，而是嵌在金屬框架間的染色玻璃。不同的色彩層層相混，彼此鑲嵌，一直延伸到整個空間的頂端。有些部分純粹是抽象的色塊排列，但其他地方例如正中央，便較能看出具體描繪的事物──一只鳳凰，以橙黃描繪。

　　現下陽光肆意穿入大堂，在玻璃的濾選下，將整個空間填上和暖的紅色調。

　　「大人，六十響鼓後，時辰便到了。」左方遙遠處，一個聲音說。

　　渾厚的鼓聲自左右方的門口傳來，穩穩地一響接著一響。

　　男人終於睜開眼，自斗篷的側袋中，小心翼翼地拿出一塊約半個手掌大的物體來。他將那東西放在手裡，就像害怕會被調包似地仔細端詳一下，最終，將它握緊。

　　剩下三十響的時候，他往前走去。

　　他面對的是一個長方形的石槽，由光滑無孔隙的白色石材打造，裡頭盛滿了液體──外表就像是水，但男人很清楚，要調配一池這樣的藥劑，得搜羅數百種材料，以完全準確的比例混合。

　　石槽中並非只有液體，男人很清楚。隨著他越來越靠近，沉在池底的那物進入了他的視線。

　　那是一具身體，一具男性的身體橫躺著，依舊很年輕，沒有任何毛髮，沒有任何衣物。

　　剩下最後十次響聲了。

　　他高高舉起方才那物體，現在終於在橘光下顯現其完貌──一顆映射著多彩光芒的方形石塊，或許連男人自己也沒發現，他的手高舉的同時，正在微微顫抖。

　　最後一響鼓聲落下之際，天際的太陽、玻璃上的鳳凰、高高舉起的石頭、以及石槽，四者正好連成一線。百年前所設計的光學儀器，讓一束光芒最終灑在池中人的臉上。

　　男人的心跳不自覺地加劇，在最後一響鼓聲的餘韻未完之時，他將石塊放入石槽邊上，一個精準雕刻的窟窿。伴隨尖細一聲摩擦，兩者已完美嵌合。

＊

　　一陣劇痛，毫無來由地席捲我的意識。

　　衡量我在虛無中滯留了多久沒有意義，因為我似乎不處於時間的任何一處。

　　但現在，我似乎終於進入了「現在」。許多深埋在記憶某處的感受開始回流，我，開始注意到周遭漫起的微弱、但確實的光線。知覺的延伸正在漸漸形成，不久後我便認出，那是擁有一雙腿的感覺。

　　疼痛依然未止息，但從抽象，單一的感受，拓展成為更多細節的折磨。我身軀的某一塊部位正在燃燒，伴隨著身體的撕裂感。對了，那是我的胸腔，而我正試圖……呼吸。

　　我必須要呼吸。

　　我抓緊剛剛重新牽上的肢體，試圖往上方散發微弱光線的出口遊去。同時，越來越多記憶如泡沫般開始浮現、凝聚，曾經虛幻的臉孔終於清晰了，我認得出他們，他們是與我最親密的人們……即便要叫出名字仍有些吃力。

　　那我是誰？我的名字呢……我努力擓起那些泡沫，試圖找回最重要的那一片訊息。

　　水面越來越接近了，胸口的灼燒感此時已逼近極限。我的鼻頭終於抵達交界、接著是臉頰、嘴唇……寒涼的氣首次碰觸到皮膚，成為最後一把鑰匙。

　　我是……

＊

　　克雷慌張地坐起，大口吸著氣，胸口仍然灼燒著。他讓兩隻手抓著兩側凸出的石製把手，當肌肉施力試圖將自己拉起的時候，一種撕裂的劇痛自兩臂傳來。

　　顯然，他的身體正陷在一個石製的……浴缸裡面？渾身赤裸？

　　我昨晚有喝酒嗎？不，我睡前在校對政務會議要用的提案文，他想起。

　　克雷想叫喚人來，但喉嚨卻不聽使喚，無法發聲。同時他也意識到，自己現在的樣子未免太過狼狽。

　　即使如此，一群人的腳步聲突然出現，自後方靠近。

　　「向陛下請安，請恕奴才失禮。」

　　幾雙手拿著毯子撐上他的背部，使他的身體逐漸離開水面，整個人被抬起。那些人將克雷除了頭以外的部分包裹在內，安置在一旁事先準備好的床鋪上。

　　床底的木頭支架裝著幾顆木輪，讓整張床可以被推著移動。

　　而在克雷的神智尚未反應過來剛才發生的這一切時，一個高大的黑色身影來到床的側邊。克雷微微轉過頭，斗篷帽簷內的臉是個仍有些年輕的男子，至少他可以肯定，自己和那人的年紀相差不遠。

　　男子隨即單膝跪下，彷彿遲疑了一下，才說：

　　「陛下，您現在一定非常疑惑，但請您放心，這裡是達諾斯皇宮。待會當您恢復精神的時候，臣會立刻向您說明一切。」他的聲音有點生硬，像是在背誦事先寫好的文章，某些字句的尾音甚至在顫抖著。

　　克雷向那人眨了眨眼，想說些什麼，卻再也沒力氣起身。

　　侍者們推著床經過走廊，克雷望著天花板上的各式裝飾，心裡漸漸升起一股恐懼──似乎有些遲了。

　　不管那男人是怎麼說的，這裡絕對不是達諾斯皇宮，他暗想。難道他被迷昏、綁架了嗎？現在的他可完全沒有抵抗能力……他試圖握緊拳頭，但孱弱的肌肉並不允許。

　　克雷被推進一間偌大的臥室，而他隨即發現，這裡的佈置與他昨晚入睡的寢室十分相似。但還是有許多不同之處，他掛在牆上的短劍不見了，地毯的色調也稍微不同。這樣的刻意模仿只是讓他的警戒感更上一層。

　　那些侍者齊力將他抬下床，攙扶著使他能站在地上，這時克雷沒有什麼選擇，只能按著他們攙扶的方向前進，畢竟每走一步，他的小腿都在顫抖著。最終，他被扶進一旁的一扇門內，這是他的房間原本沒有的通道。

　　門後的另一個空間幾乎是純白的，無論地板、牆壁、天花板，都是用一種白色、光滑的磚頭砌成。不遠處的地面放著幾個木桶子，盛滿冒著煙的熱水。

　　「陛下，請放心洗個澡吧，有什麼需求，請務必使喚奴才。」一個領頭的男孩子說。眾人紛紛跪下告退後，房間只剩下克雷一人了。

　　詭異。這是他心裡唯一的感受。

　　我到底在哪裡？我應該要去開政務會議才對……。焦急感逐漸驅走如夢般迷濛的感覺。克雷走向那幾盆熱水，試了試水溫──恰到好處，一旁的玻璃盤裝著他沒見過的澡豆。

　　不久後他已經拿起木盆，開始沖洗自己。也許是身上沾附的液體蒸發後開始變得黏膩，也許是在這個陌生之處遇到的人態度莫名其妙地友善。克雷覺得此時悠閒的洗個澡，似乎也沒差了，更何況他全身的肌肉都在渴望休息。若真有什麼對自己不利的陰謀……

　　他摸到自己的頭頂。

　　連一根毛都沒有，當然了，非常正常。

　　床邊一角已事先放好乾淨的衣物，克雷套上時仔細檢視了一下，做工與款式確實是宮廷的架勢，但某些部分的剪裁有些奇怪，不過是好的改變，像是襯衣的腰身不那麼緊繃了。

　　袖口上以金線縫製了細密的花紋，也就是達諾斯官員的標準識別。

　　鳳凰、荊棘、樹莓。紋樣間國徽物一樣不差。

　　克雷沿著房間繞了一圈看看，他在櫃子上下翻了翻，找不到什麼尖銳物，連棍狀的傢俱如油燈柱，也被釘死在地上。

　　「嗯……」他不自覺地抿起嘴唇。

　　叩叩。

　　「陛下，臣，宮內司總長求見。」是剛才穿斗篷那人的聲音。

　　「宮內司……」克雷喃喃自語著，突然有了好點子。

　　艾爾文在巨大的銅門前等候，有些緊張地搓了搓雙手。

　　只希望巴倫先生不會太過失望，他想，同時反覆思量著各種情況的應對方式。

　　一夕之間，自己成為龐大組織的管理者。這一切對艾爾文來說，依舊太過突然而難以適應。

　　「請進。」王的聲音依舊有些虛弱，但與他所習慣的，先王的聲音如出一轍。

　　艾爾文深吸了一口氣，將門給推開。

　　「打擾陛下休養了──」

　　房間內不見人影。他隨手扣上門，心中有點疑惑。

　　「陛下？」

　　沒有回應。

　　在他還沒來得及反應時，一陣劇痛自頭頂傳來，視野被某種黑幕遮蔽，令得他發出一聲哀嚎。

　　是桶子！他的頭被木桶罩住了。艾爾文移動雙手試圖取下，但被阻止了。有個人一手掐著他的脖子，另一手牽制住他手臂的任何反抗，一步一步將他抵上牆角。準備抬起腳猛踢之前，他突然意識到現在攻擊他的人一定是陛下。頓時全身肌肉因戒慎而發軟，毫無抵抗意願地踞坐在地。

　　克雷，此時正掐著眼前這人的脖子，對於他毫無抵抗有些訝異，但絲毫沒有放低戒備，畢竟以自己現在的體力，在搏鬥中是處於完全弱勢的。

　　「如果你敢叫人來，小心性命不保。」他說，同時一手將碎玻璃抵在艾爾文的脖子上。

　　「現在，回答我的問題：這裡是哪裡、你是誰、想要做什麼？」

　　「陛……陛下，請您息怒，這裡的確是達諾斯皇宮沒……沒錯，請先聽我解釋。」艾爾文的聲音因恐懼而破碎。他早設想過各種形式的反抗，但竟然是這一套……

　　「你當我沒常識嗎？我這一生從來沒有見過這鬼地方，你們到底想做什麼？」艾爾文感覺到脖子上的玻璃片抵得更緊了，使他連搖搖頭也做不到。他死命回想，想把剛才慌亂之間漏掉的對策拾回。

　　「微臣現在不管說什麼，陛下一定都不會相信的。但……先請您冷靜下來，這皇宮裡每一位臣子，一定對陛下您完全效忠！」

　　艾爾文停頓了一下，喘著氣。

　　「若陛下您願意暫時……再讓微臣苟活幾刻的話，那就請您看看洗浴間裡面的裝潢吧……」

　　克雷狐疑地看向那扇門，掐住脖子的手稍微放鬆，某方面是因為自己儲備的體力就要耗盡。

　　「微臣的腰帶上繫著一把短劍，請陛下拿去，若我……微臣有任何不軌，還請陛下一刀了斷。」他動了動手指，指向腰間的一個短木鞘。

　　克雷小心地伸過手，從中果然取出一把短劍，精密打磨的木製柄上刻有國徽，以銀漆上色。

　　「待著，不要拿下桶子。」

　　艾爾文感覺到頸部的玻璃片終於移開，暗自鬆了一口氣，幾乎快流下淚了。黑暗中，他感覺到一道血痕自頸部的傷口流下、滲入衣物。

　　克雷看著踞坐在地的艾爾文，慢慢地走向他說的洗浴間、推開那扇門。

　　「你說這房間怎樣了？」

　　「您認得鋪在地上和牆上的那些材料嗎？」他的語調生硬。

　　克雷四處看了看。的確從一開始，這種奇怪的材料就引起他的注意，只不過此處詭異的事情實在太多，這並不是唯一值得他多留心之處。

　　那是一種像玻璃一樣光滑的磚頭，但純白不透光，可以反照出自己的倒影。

　　「那些磚頭，只是貼在表面的一層薄片而已。與大陸東岸產的那些茶具，是完全一樣的材質，是瓷器！只不過製成不一樣的形狀。臣想要說的是……這種瓷片……或者說瓷磚吧，是產於達諾斯──從原料到燒製，都是自行生產的。」

　　接著是幾秒鐘的沉默。

　　奏效了嗎？艾爾文看不見任何東西，有點焦慮。

　　「當然，這項工法應該是由東方各汗國嚴密看守，御用工匠也模仿不來的。但若我說……陛下，將來有一天，達諾斯的福澤將親臨遙遠東方，使各路人貨暢達，使整片大陸任何一個角落，都瞻仰達諾斯都城的明曜呢？」或許是因為危機已經解除，艾爾文的口條愈來愈流暢……

　　克雷搖著頭，不會的，這裡不可能是達諾斯……。他走回艾爾文前方，一手拿去他頭上的木桶，以一種異常平靜的表情看著他。

　　「你到底想說什麼。」

　　「陛下，如果我說……現在就是那一天呢？」眼前的王已穿上正式的官服，只差一叢茂密頭髮，就與他記憶中的王一模一樣了。或許，更年輕了一些吧。

　　艾爾文匆忙站起身來，拍拍自己的後背使衣物整齊。

　　「陛下，這一切或許非常難以接受，但您所經歷的『昨晚』，與現在之間，已經相隔了三百八十年。過去的歲月裡，您在一次又一次的重生之間，使達諾斯的福澤不斷，繁榮永不止息！此處的確並非最初的那座達諾斯城，而是三百七十年前營建的新都克萊因，是政治與商業的中樞。」

　　「最後，正如之前說明的，在下是宮內司總長，艾爾文・穆德。」

　　他迅速單膝跪下致意，作為宮內司最高長官，艾爾文必須有與王面對面的膽量。

　　「而陛下您，將於明日盛典正式登基，是為克雷第三十七世。」

二十六

　　樹林裡一片漆黑，只有偶爾傳出的馬蹄聲與喘息。

　　我坐在馬上，看著前方百位士兵專注於準備各式刀械。

　　「各位。」我喊著。高大的身驅停下手邊動作，紛紛看向我。

　　「前方十里即是谷口城，那裡你們的弟兄正盡全力作戰，為我們這第二支騎兵創造機會。現在，城內的守衛已被轉移注意，我們的目標不複雜：勝利，拿下谷口。

　　明日破曉之時，全大陸的人，那些曾經看不起、鄙視達諾斯子民的王公貴族會知道，不……我們要讓他們知道，這座看似渺小的峽谷中所孕育的人多麼堅韌。我們會讓他們知道，達諾斯人永遠不會被擊倒！」

　　語落，每位戰士頓時舉起手中長劍，指向樹林間隱約可見的青天。

　　一陣響徹天地的狂吼由此發出。

＊

　　「陛下。」

　　克雷睜開雙眼，長桌自眼前延伸出去，兩側坐著十多位穿著紺青色繡銀邊制服的政務官。

　　而每一雙眼睛，都盯著自己看。

　　克雷有些慌張，他想起了，現在是例行政務會議的結尾，應該由他來做結語。

　　剛才自己睡著了嗎？但那些畫面實在不像夢境，自己的精神也充足，不是剛睡醒的樣子。

　　右旁最靠近自己之處，總長艾爾文以一種特別擔憂的眼神看著他。

　　克雷臉色泛紅地站起，講了些總結與勉勵，接著就讓會議解散了。有些政務官執意要留下來與他私下會晤，但時近正午，便請他們先在宮內用午膳。

　　他吐了口氣，離去前又不自覺地望向會議堂裡，他正對的那面牆。

　　上頭掛著一匹巨大的綢緞，以國徽與鳳凰刺紋在四角妝點，上方標題卻書：

　　《達諾斯帝國輿覽》

　　在那圖上，全世界頓時完整呈現，整片大陸，被紅色的絲線鮮明地將幾乎十分之九環繞在內──那，就是達諾斯帝國。唯一尚未劃入行政區的，是東南沿海的群山與座落其間的山間盆地。

　　還記得，兩年前當艾爾文初次向他展示所謂「三百八十年後的達諾斯」時，克雷的心是如此沉重。畢竟這怎麼可能？這不是他生活的達諾斯，不再只是山澗旁可愛的小城。

　　三萬萬人在這片大陸上生活，所有人，都視他為崇高的王者。他們以為克雷「大帝」英明、仁慈、勤政……。但他不是的，他是一個父王不久前才過世後，莫名其妙成為國王的小毛頭，又不知怎麼地來到了三百年後。突然之間，肩上多了無數他從未造訪的行省、從未謀面的人民。他害怕，他無力負荷這一切，龐大的行政需求使政務會議必須每天召開，還有那些該死的課程……這三百八十年間的政治變遷、各地民俗跟任何新事物，他被迫要全數洞悉才行。

　　兩年了，他的每一天仍像是在湖冰上試探下一步。

　　克雷，以及隨行的宮內司總長艾爾文，還有幾位侍者一同步出會堂，走在過份寬廣的長廊上。

　　艾爾文走近克雷身側，毫無理由地壓低聲音說：

　　「陛下，剛才……您的狀態還穩妥嗎？」

　　「沒事，我突然不知道是怎麼了，讓主政務官們看了笑話。」克雷依舊搞不懂，那些樹林與士兵的畫面……

　　「怎麼會呢，陛下一直與主政務官關係良好，臣擔心的是……」

　　克雷揮了揮手。

　　「還是別提了。你昨晚的匯報上說，稍後會有重要賓客造訪，午膳都備妥了吧。」

　　「啊，是，那當然……那人為潘尼亞行省政務官所引薦的史學家，年高德劭。來訪是為請求學術方面的支援。」艾爾文原本想說的話其實被打斷了，有點錯愕。

　　「潘尼亞行省。克雷三十一世時簽訂《河米諾之約》，劃為行政區，多設特別治域。名勝為大西聖山、紅溪十二彎。潘尼亞人的民族性踏實，極重學識。其中大西聖山腳下的圖書館，藏書全國最為豐富。」克雷喃喃自語，把兩年來補習的內容唸過一次。

　　「陛下，請恕我直言，皇都克萊因所設之國家圖書館，藏書陸續擴增，在半年前已居全國之冠了。除此之外皆為正確。」艾爾文似乎露出一抹微笑，又不敢太過張揚。

　　克雷沒再回話，只是嘆了口氣。

　　迎賓曲與他過去的記憶一音不差，這或許是近四個世紀以來，少數沒有改變的事物。

　　而正廳前的繡花紅毯上，一名老者雙膝在地，行了三次跪拜禮。

　　「小人皮耶・桑德參見陛下。」

　　接著克雷、老者、艾爾文，三人分別入座。

　　樸素的小木桌在偌大輝煌的正廳裡，顯得格外渺小而突兀。

　　「辛苦您親自跋涉來此，午宴還合您胃口嗎？」克雷不常接觸如此年長的人，儀態特別拘謹。

　　皮耶身形矮小，衣著只是一塊斑駁的白布以特殊的方式折疊、環繞身體。他頭上的髮絲與鬚鬢皆已斑白，皺紋使任何表情都難以看透。

　　「午宴裡有許多潘尼亞菜餚，各各風味純正。但心裡話嘛……來到谷口，難免想嘗試些中原的美味。」他說著，神情似笑非笑。

　　對了，克雷終於想起，「谷口」是在新都克萊因建立前，此地的的古稱。剛才夢中的自己，也曾經說過那詞……

　　「這樣啊，那得請您期待一下晚宴了。」他笑笑。

　　寒暄了幾句後，克雷從艾爾文手中接過一紙申請文書，若有所思地讀著。

　　「桑德先生身為潘尼亞的優秀史學家，我們對於您的研究一定全力支持，具體而言可以幫到什麼呢？」

　　「小人談何優秀？不過是個喜歡講故事的老頭罷了，陛下過譽。今日前來……說來有點失禮，事實上是希望能詢問一些有關陛下本人的事。」

　　未曾發言的艾爾文聽見這句話時，雙眼忽然睜大了些。

　　「我？」克雷頗有興味。

　　「是，自那聖泯儀式後，達諾斯的核心便充滿神秘之處。對於坊間流傳的傳說，有許多細節小人想要再釐清。」皮耶正視著面前的王，臉上沒有一絲遲疑。

　　「『傳說』啊，這倒是有趣。說實在的，百姓們究竟如何看待我，我也說不上來。要不老先生您先跟我說說吧，有什麼疑問再談。」他想起這兩年來，自己離開宮廷見識的次數居指可數，心頭一酸。

　　皮耶挑起右眉，有些遲疑地開口：

　　「但……王聲應該是由政府出版的呀。」

　　「你說王什麼？」

　　「《王聲》啊，陛下，公所親自發放的。」

　　老者自隨身皮囊中，取出幾本小冊子。紙質有著程度不一的泛黃，但那達諾斯國徽清晰壓印在書名「王聲」之上。

　　克雷仔細端詳了一會，心中越來越疑惑，他的目光投向一旁。

　　「總長，你能跟我解釋一下吧？這些書。」

　　艾爾文此時的臉色一片慘白，掙扎了幾秒才開口：

　　「陛下長期心煩國政，沒有告知是臣罪該萬死，但請陛下聽微臣解釋。國家刊物的發放，都是前君曾經授權，沿用至今的。」他迅速跪了下來。

　　他面前的王舉起一隻手，示意樂師停止演奏。

　　「前君同意又如何，我跟上一任雖然不能說是不同人……但我跟他做的決定，難道會一樣嗎？」他無奈地敲了敲桌子。

　　「皮耶先生，這真是難堪……如您所見，現在的我完全不知情，還請您為我解釋一下吧？」

　　那老者笑了笑，說：

　　「這可真有趣啊。《王聲》每一年一刊，內容圍繞著陛下。那就請容小人大略說明一下了。」皮耶清了清喉嚨，開始講述一個故事：

　　天上眾神在看盡人間一切紛擾、征戰後，決定休止這一切。祭司所佈置的『聖泯儀式』經過了七個日夜，使一位年輕的君王獲得新生，那即是克雷大帝，是鳳凰於人間的化身，天神的唯一代表。他勵精圖治，任賢革新，帝國日益強盛。在天神的安排下，廣袤大陸終將歸於一體，邁向恆久不滅的和平盛世。

　　然而，受到囚禁的黑暗神心有不甘，儀式之初在他的靈魂中播下一粒種子。每當冬去春來往復十次，邪惡、貪斂、荒淫的念頭便會萌芽，腐化他的心智，最終，帝國之名將埋沒於衰敗腐化的賤泥。黑暗神渴望讓大陸再度陷入領主割據，烽火連天的戰國，自己即可趁勢再起。

　　為此，十年一次，大帝將再次化為鳳鳥，他一躍而起，毫無畏懼地飛向太陽。他將燃燒、化為最純淨的灰。而待日出之時，嶄新、卻又無比熟悉的克雷大帝終將重生。

　　此時，一位侍者端著三個茶杯置於桌上，裡頭裝了淺褐色的茶水。

　　「請用。」克雷將其中一個杯子遞與皮耶。「穆德，你先起身吧。」

　　艾爾文此時仍然雙膝跪地，他遲疑地坐回椅上。

　　「你應該是知道的，我對於這種事情的看法是什麼。」克雷拿起一本書在他眼前晃了晃。

　　「陛下……在統治根基尚不穩定的邊疆，您要明白，這些措施是必須的。必須樹立威望，政務官的行政才有空間。」艾爾文的聲音發抖，顏面蒙上一層鐵灰。

　　「我從來都不是靠那一套，你應該很明白。」

　　在艾爾文能夠回話之前，克雷決定將注意轉回喝茶的老者身上。

　　「潘尼亞行省的政務官若讓你們有任何委屈，我發誓，一定會好好處理這些問題。但是……您說您今天的目的是要釐清書中的一些事情，對吧？」

　　「陛下能為小人的家鄉思慮，小人已經相當欣慰。確如陛下所言，小人本次前來，只希望能確認《王聲》裡的傳說究竟有幾分真實。」

　　艾爾文見狀，慌忙地湊近克雷左耳旁：

　　「陛下在此事上務必小心，現時國家擴張快速、根基尚淺，王室機密若被他人掌握，只怕外敵環伺時，可直搗要害。」

　　「這些我當然知道……」

　　皮耶看得出，克雷的內心正在掙扎。

　　「小人前來時已有覺悟，即使此後的人生將失去自由也在所不惜。陛下可以永遠扣著這份研究，直到諸位認為它得為世間所知的時候，再行釋出即可。」他的語氣平靜，彷彿早就決心要與研究同葬。

　　克雷望向艾爾文，希望他能夠同意──即使他自己完全有權力忽略他的意見。

　　而那總長正思量著，想起自己的前輩巴倫先生告誡他，有關皇室與聖泯儀式的問題必須是秘密。他知道自己現在若不同意，陛下也不會獨斷專行的，他就是這麼……奇特的一位君王。

　　「桑德先生，您真的願意這麼做……只為了一份研究？」他問。

　　老人笑了：「我既無牽掛，餘生恐怕也剩無所幾，若能在死前一了著書之願，就再好不過了。」

　　克雷和艾爾文對望了一下，最終，艾爾文慎重地點了個頭，似乎記掛了千思萬慮。

　　「今後，請把皇宮當作您的家，研究上或生活上有任何需要，我們一定全力協助。」克雷起身，握住皮耶的手，他由衷敬佩起眼前的老者。

　　這時，侍者送上了以瓷盤盛裝的三塊樹莓甜糕。

　　這也是沒有隨時光消逝的一道甜點，克雷暗想。

　　「那麼現在該回答您的疑問了，我想就由我來說明吧。」艾爾文說。

　　「簡單的說，刊物的內容大致正確，各種歷史事件皆有考據。只不過在一些細節上加以修飾，或者說……神化了。這樣說雖然有點不客氣，但吾國的皇室體制史無前例，而這一切的關鍵並不是天神眷顧，而是一樣與您的家鄉密切相關的物品──欽元石。」

　　皮耶從囊袋取出記錄的冊子和筆具。

　　「小人確實有耳聞，那是出產於大西聖山一帶的礦石，對嗎？」

　　「對，在四百年前，克雷一世的父親凱特羅先王在位時，祂便已經出土了，後來經由商貿輾轉來到當時的達諾斯城，成為皇室收藏。此時的宮內司總長厄斯特沉迷於鬼神之學，對於這塊石頭產生極大的興趣，他相信欽元石可以為他的君王帶來……永恆的生命。」

　　克雷在心中苦笑，什麼永恆的生命嘛。

　　事實應該是在每一次重生之間，他都離自己熟悉的現實愈來愈遠吧。

　　「近乎奇蹟的是，厄斯特真從古籍中還原出使用欽元石的正確途徑──他稱呼為『聖泯儀式』的工序。可惜的是，在他能夠準備完全之前，凱特羅先王隨即因為狩獵時的意外去世，克雷陛下繼位。開始掌握國政的十多年，陛下展現了他在方方面面的絕佳能力，原本只是小城的達諾斯逐漸走向向外擴張一途。」講到達諾斯的興起，艾爾文的語氣有些得意。

　　「但是。」他又沉了下來。

　　「黑暗神，那並非只是一個比喻。繼任後的第十二年，據厄斯特的記載，那時的陛下……產生了一個想法。」

　　「想法？」老者飛馳的筆跡停滯。

　　「是，這個想法不被允許流傳下來，但據厄斯特所言，那是個『危害國家安全、致皇室大權旁落於賤泥中』的危險想法。最終，陛下與所有政務官產生對立，厄斯特是一個對達諾斯極度忠誠的人，於是他用欽元石強迫執行了聖泯儀式。

　　他所謂永恆的生命，不過就是靈魂的操縱術罷了。我不知道桑德先生您個人的宗教觀點，但……我只是在告訴您讓達諾斯得以屹立至今的事實。」

　　「我洗耳恭聽。」皮耶神秘地笑了。

　　「生命中的每一種經歷看似已經消逝，事實上都以某種形式被儲存、篆刻在靈魂中。欽元石的作用，就是儲存靈魂，更使其可以被『逆轉』、被調整到已經經歷的任何一個時間點。即使是肉體……也可以在此過程中被影響，回復成相應的樣子。厄斯特藉聖泯儀式，將陛下的魂逆轉為剛繼位的狀態，二世降生。

　　私自執行國家級儀典，這原本應該是叛國重罪，但重生的克雷二世赦免了拯救國家的他。二世的時代展開了，但沒有人想到，在同一個時間點──繼位後的十二年，二世依舊腐化了，受完全一樣的思想侵擾著。」

　　「您要說的是，這是一種命運嗎？陛下的……改變註定會發生？」皮耶說。

　　艾爾文微微點了頭。

　　「厄斯特先生很困惑，認為這是一種安排在陛下魂魄中的命運，稱作『彗星』。當時辰一到，這樣的思想便會毫無來由地產生。他覺得……天神為達諾斯安排了註定死亡的結局。」

　　忽然他停頓，轉向圓桌的另一側。

　　「陛下，之前我沒來得及說。上午的會議上，您看到了自己帶著兵出征的畫面對吧？」

　　克雷驚訝地眨了眨眼，一時說不出話。

　　「若我說，每一世重生的王都看見一樣的景象，而且都是在一樣的時間點呢？歷任宮內司總長都負責記錄著這些事情。那些畫面是陛下原先的人生，在克雷一世時……」

　　「那是谷口戰爭！」克雷喊了出來。

　　他終於連接上了，那畫面完全符合他所學，繼位兩年後改變達諾斯命運的關鍵戰役。就是在拿下谷口之後營建了新都克萊因，獲取地理優勢之下，達諾斯方有今日盛況。

　　說話的人是自己？那是他原本應該經歷的……

　　他想起了厄斯特，在他記憶中的過去裡，父王與長兄剛過世時，是他在關切他的情緒。他是一個忠誠、愛國情懷有些過剩的好人，但他未曾向自己提過任何有關那石頭、或者長生不老一類的事。

　　「但厄斯特不會讓彗星再次降臨，那時他已經年老力衰，即將辭去總長之位了。他再次以守護國家之名將陛下的魂魄逆轉，最後建立全新的體制，規定每隔十年，在陛下尚未沉淪之前，就必須要重新執行儀式。陛下會以初次繼位的狀態醒來，統治著達諾斯一直到彗星降臨的前兩年，達諾斯的時光將永遠停留在陛下最為強盛的十年間。」

　　克雷嚥了一口口水，他不知道當儀式再次被執行的時候，會是什麼感覺，是像死亡那般嗎？就像他作為無知的個體重生之時，三十六世的意識就這麼……消失了嗎？

　　艾爾文此時則在心中暗自苦笑：而我至今還沒有擔下這責任的能力。

　　巴倫走的太突然了，整套儀式只完成一半，而他繼任後做的只是收尾罷了。

　　他有好幾次絕望地認為，自己沒有辦法獨自完成整套儀式，沒有辦法做到所有總長都曾做過的……他沒有辦法看著陛下在他手中逐漸被泯滅、被淬煉為最單純的靈魂形式。

　　血的顏色曾經瀰漫著他的惡夢。

　　會談止步於此，皮耶闔上筆記後恭敬地謝過兩人，艾爾文吩咐侍者替他準備房間與生活所需。

　　「皮耶先生，雖然今後您的行動必須受限，但您永遠都是我們的貴賓，若研究或生活上有任何需要，宮內司和國家圖書館必全力滿足。」克雷說著，但還有……

　　有點難為情，他一時語塞。

　　「還有……如果我今後在史學上有想商討之處，可以……向您諮詢嗎？」

　　「陛下何必客氣呢。能留在這裡完成研究已是萬幸，若小人能為陛下做些什麼，必定隨傳隨到。」

　　兩人過於客氣地互相推託了幾句，最後由侍者將皮耶領去另一處了。

　　「陛下，稍後還有育化司的政務官想與您談談。」艾爾文說。