每個人看事情的時間尺度不同，有些人花幾小時關注，有些人需要幾天慢慢了解，有人以三個月或半年時間長期追蹤，柯金源則是以10年為基本單位，他拍攝談農地危機的《黑》、空氣污染的《空襲警報》，探討紅毛猩猩保育問題的《天堂路》與《擺盪》花了10年，追蹤鯨鯊的《餘生．共游》超過10年，紀錄台灣海洋環境變遷的《海》則是20年……
我們的島：臺灣三十年環境變遷全紀錄
柯金源對時間長度的觀點與感受與一般人不同，5年、10年對他來說都還嫌短，要追蹤環境變遷，他認為至少要投入20年，「你看六輕好了，1987年計畫建廠，1993年開始建廠，1998年試營運，到了2010年，台灣社會才意識到它的工安問題與環境影響。」重要環境議題的年份表，他早已倒背如流，而多年來累積的20萬張照片、數十萬字的報導精華，已集結出版成《我們的島》一書，500多頁的篇幅，猶如台灣環境變遷30年總覽的紙上紀錄片。
書中亦收錄他在1977年於彰化伸港老家附近圳溝所拍下的照片，那時讀高中的他打工賺錢，為自己買下一台陽春傻瓜相機。17歲的柯金源當然不知道，往後40年自己會全心投入環保議題拍攝，而這條圳溝也成了年年拍攝的紀錄點，當年的他更無法想像，未來某天資訊傳播方式能夠突破平面圖文、在彈指間藉由網路跨越國際放送。
1977年的伸港灌溉水圳就是一條小河（左上），1997年被污染後只能抓到紅蟲（右上）
1999年水圳被電鍍廢水污染（左下），2005年水圳平時用來灌溉稻田（右下）
2010年的伸港灌溉水圳被廢棄物污染（攝影/ 柯金源 提供 / 衛城出版）
40年來，柯金源四次轉化自己的工作模式，他的目標很單純，只為讓自己拍攝的照片、影片達到最高傳播效益，「我不斷思考、觀察社會的閱讀習慣、平台使用如何變化，從純美學到報導攝影，從平面到電子，從網站平台到社群網路。現在問題是社群過於小眾，同溫層厚，所以我有五、六個社群，聽到臉書都是老人在用，年輕人改用IG，我就趕快去申請，先了解社群的運作型態，你才能有效利用。」
不管紀錄工具與平台如何變化，他最初的心願就是環境議題能受到全民關注，努力了20年，終於在「國光石化案」實現。柯金源仍記得，2011年環保團體為了國光石化開發案在總統府前靜坐抗議，前總統馬英九終於宣布「不會支持國光石化案在彰化縣繼續進行」，他激動得幾乎落淚，「那一刻真的覺得不可思議，竟然成功了，國光石化案是從村長到地方首長、從下到上都支持的開發案，要喊停非常困難。」他將這個案子視為台灣20年來環境教育與環境運動的總結，環境優先的價值觀終於成為普世價值。
他也觀察到，接下來的六、七年，台灣環保路線進入混沌期，曾在國光石化案並肩合作的NGO組織各自回到原先的崗位，彼此關心的領域或重疊或衝突，但在塵埃落定前，難以評論，「問題就出在價值觀的選擇。」他認為，如果國人要維持目前的生活模式，認為累積財富的價值觀勝於優質的生活環境，一切就會產生矛盾，除非能先體會到自己所追求的幸福生活到底為何，回推追溯台灣需要的產業與能源，有所取捨，「這是台灣要面對的『斷捨離』。」
他所做的文字與影像紀錄，提供的是思辨的素材、選擇的憑據。他說，「就算看起來是狗吠火車，進展緩慢，或是未必有用，但只要去做就會有希望啊，埋下幼苗就有茁壯的可能。台南市龍崎牛埔『月世界』被開挖，讓人生氣挫折，但也埋下了火苗，有累積才有爆發，每件事一定有自己的能量。」
柯金源常說自己是「鄉下來的」，因為孑然一身，遇到問題只能靠自己，為了走這條路，他逼自己不懂的就學，不會的就當挑戰，「很多領域對我來說不只陌生，還有很高的專業門檻，例如登高山或潛水攝影，但我如果要做，就會做到自己能達到的極致。至於器材操作、表現內涵、詮釋方式更是幾十年來漫長的學習與實踐過程。」
一般藝術家或新聞工作者，光要攀越高山或潛入深海，空間限制就是極大考驗，訓練過程必承受肉體之苦，柯金源卻自嘲，因為出身農家，他最大的優勢就是能吃苦、不怕苦，「一旦害怕你就不能突破限制，克服恐懼。」
那恐懼包括：生命受到威脅、個人體力耐力的限制、大自然的威力。某次他在喜馬拉雅山脈海拔五千多公尺拍攝，出現高原反應，「我心想，都到這裡了，沒有完成拍攝計畫就沒意思了，那種用生命賭下去的態勢就出來了。」有人說過程比結果更重要，柯金源搖搖頭，「對攝影師來說，拍到滿意的成果絕對最重要！」
人為造成的恐懼亦然，他不怕被黑道打或放話威脅「小心點」，他唯一恐懼的，是自己的報導讓受訪者被威脅或受傷，尤其環境議題大多牽涉利益，他一心想將發言權交給當地人，卻讓他們暴露在危險中，「我們到了現場，會看到黑道就在附近站崗埋伏，誰受訪、帶我們去拍攝，都無法隱藏。我們在明，黑道在暗。」好幾次受訪者因此受傷住院，讓柯金源受到很大的衝擊。他不認為報導結束就是完成任務，總是不斷回訪，盡量持續協助，「這是責任、是壓力，也是我自己想做的事，不會有負擔。但總有我無法立即給予協助的時候，情感和道德上難免自責。」
全台灣幾乎各處都有柯金源的田野調查點，每年一定要前往紀錄的就有30多處，淡水河口南岸、彰化伸港、六輕、台南七股曾文溪口、高雄旗津、台東大武和美麗灣、花蓮秀姑巒溪口、東北角海岸、新中橫沿線……他隨身必備攝影器材，一趟出門就是繞來繞去，利用工作加排休，一口氣連拍四天到一週。
他沒有休息日，因為他不曾覺得自己是在工作，對他來說，攝影即生活，攝影亦是休閒，「『上班』只是我跟外界溝通的一種說法，唯一讓我覺得自己是『上班族』的時候，是必須在辦公室和行政人員溝通出差的瑣事……」而他也從單人作業到現在與公視「我們的島」團隊互相支援合作，並培養對環境議題有熱情的新世代。
「做這行要有熱情，價值觀清楚，能忍受寂寞跟貧窮，若是想賺錢累積財富，我會勸他早點離開。」柯金源說，最困難的還是對家的虧欠，尤其對父母、伴侶和孩子的照顧，「我很幸運有兄姐體諒，擔起照顧父母的責任。」孩子還小時，柯金源常以「爸爸帶你們出去玩」為由，帶著孩子跑田野，拚命拍照，「拍到後來，我小孩看到垃圾就會說：爸爸你趕快去拍！」他苦笑嘆了口氣，「現在最小的孩子也要大學畢業了，我最大的遺憾就是沒能全心陪伴孩子。」幸好二、三十歲的子女都理解媒體工作狀況，不時與爸爸「line一下」關心問候。
柯金源今年56歲，這本《我們的島》是他人生的「中場報告」，他說這僅是台灣環境變遷的「引言」，書中點出的眾多問題，留給新世代接棒者鑽入更深的議題討論，「不管這座島嶼美麗或醜陋，喜歡與否，我們都住在這裡，我們無法不注視這裡發生的一切。」
他自問，要回到40年前學習純美學攝影的起點，或許才是台灣環境不再受傷的那一日。在那之前，他還可以繼續拍，或貢獻幾十年來的田調能力當一名研究員。而當這個領域不再需要他時，他就要回家種田，還有一方未被污染的田地在彰化伸港，等著他去耕種。
恭喜《我們的島》柯金源榮獲第43屆金鼎獎非文學圖書獎！
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