如果你看過電影《班傑明的奇幻旅程》，那一定不會忘記那個愛心滿滿，把又醜又病的老小孩班傑明扶養長大的黑人母親Queenie。這角色詮釋的真是活靈活現，而電影場景可以說是把60年代美國南方的氛圍用帶點距離又幽默的手法來傳達：昨日還沒過去，未來又無法預見的黏膩歡愉，混和了瀰漫在南方空氣中的爵士樂，然而，那個黑白種族隔離與歧視的處境確實是被樂觀所軟化了。

翻開《The Help》我就著迷了，英文文法絕對不在這小說的書寫規範內，但語言的節奏感卻令人興奮，活像是《班》片Queenie在說話，一個中氣十足，總有說不完故事的黑人女主角Aibileen出現，對生命沒有一點嘲諷或懷疑，她有一種坦然的氣質，以帶過十七個嬰兒（白人的）經驗，馬上把哭鬧不已的寶寶安撫下來。而寶寶的母親，驚惶失措，問她：「Why can't I stop it?」，Aibileen說，「it!?」她心想，這情況不妙，綜合以上徵候，這母親看來是患了最近流行的產後憂鬱症。作者安排了這個饒富意味的開場，用Aibileen的角度來看這些情境，她的世界與角度也是我們很陌生的世界觀，也許因為新奇而莞爾一笑，就像是Queenie說：「噢，可憐的寶寶，竟然生下來是個白人！」然而，我們都知道，黑人在當時的社會地位並不平等，而他們在微笑面對困難的同時，心中的轉折又是什麼呢？

作者Kathryn Stockett成長在美國南方的密西西比（那個全國排名前三治安最差的地方），就是被這樣的「The Help」（指幫傭的黑人）照顧長大。她的奶媽Demetrie對她無微不至，在她沒辦法跟哥哥姊姊玩在一起的時候，或是在她父母親分手之後，她都是作者最好的朋友，最親密的人。她們的連結是如此的深刻，然而那段黑人受到嚴重歧視的歷史，卻是彼此絕口不提。

在保姆去世那麼多年，小女孩兒長大變成了母親，她還是想問：「Demetrie，身為一個在密西西比的黑人，在白人家庭裡工作，是甚麼樣的感覺呢？」三個女人，也許更多，更多女人，黑人白人，在這個故事裡，怎麼彼此打擊，彼此支持，在看似平靜無瀾的60年代密西西比激起暴烈浪花呢？


這是一個辛辣、睿智、幽默的故事。作者在書寫時是戰戰兢兢。為什麼寫這本書？那段歷史，因為社會結構與觀念雖然是緊繃而根深蒂固，但沒有什麼迫切性，沒人會自找麻煩去檢視它的。然而也許作者想要回答那個他從來沒問過Demetrie的問題，就像是《贖罪》裡，長大了的女作家用寫作來回答自己的想像，揣摩逝去的人兒的心意，在自己編寫的故事裡彌補遺憾。

PS, 在此特別推薦《The Help》有聲書。文字果真是與韻律分不開，請享用。