這不是一本小說。雖然長的很像，讀起來也很像。《白城魔鬼》，說的是1893年芝加哥世博會前夕，負責博覽會的總建築師伯漢，與連續殺人犯賀姆斯的故事。跟大家想像的不同，伯漢和賀姆斯的關係並不是誰殺了誰，或是兩人之間有什麼陰謀算計、利益糾葛。他們只是在這段時間都在芝加哥，因著世界博覽會，而有了各自偉大的夢想跟計畫。拉森以大量的信件、書籍等文字記錄，從情節到對話，幾近完全寫實的重塑了這兩個人的故事。書中故事以兩線交錯進行，奇妙的是，絲毫不突兀，反而詭異真實的呈現出世博會的時代氛圍。

維基百科上，關於「世界博覽會」的辭條是這麼寫的：
舉辦世界博覽會的目的，是透過一個國際性的展覽平台，使參與的國家在主題上得到廣泛的聯絡與交流。世界博覽會是對當時社會文明的智慧的一種記錄，和對未來的前瞻。

1890年，經過幾輪投票，芝加哥打敗紐約成為世界博覽會的主辦城市，這表示它必須在三年內改變當時人們對這個城市屠宰場、工業城的刻板印象，它被賦予重生的機會。芝加哥可以，或許也必須變成一個充分展現出所謂「社會文明的記錄」以及「人類科技工藝的進步成果」的城市。另一方面，辭條上沒有提到的，從決定打造世界博覽會的那一天開始，一直到博覽會結束，大量的人力、無數超乎想像的計畫或建築、很多很多錢，瞬間湧進這個城市，原本平靜的芝加哥突然變的活力十足，什麼改變都不會令人意外；它像個被棍子猛力翻攪的池塘，原本不為人知的藏汙納垢，一下全給翻了出來。

這幾天，看著上海世博的新聞，突然覺得不知道實際生活在這個城市的人們，印像比較深刻的會是前者，還是後者。

或許，「世界博覽會」一開始被賦予的目的是對既有文明成果的檢視記錄，當然，對主辦國來說，「宣示國力」肯定是比較重要而且更為實際的部分。只是在21世紀，當整個「世界」的概念已不若以往，人與人、國與國的關係也有了新的詮釋，所謂人類文明究竟可以如何定義？我們或許可以用反諷批判的方式解讀當下博覽會的荒謬趣味，比如我們可能得經過很不環保的過程才能展現自然永續，或是用很誇富的方式告訴世界什麼叫作城市的美好未來。

也或許，可以站的稍微遠一點，單純的看看關於人，關於我們對一個城市的改變跟對未來的夢想。不是被過度渲染包裝的那種，而是在經歷濁水翻攪的過程中，每個人自己發現的。所以，或許我們應該回頭看這本關於1890年代，如何「籌辦一場世界博覽會」的故事，然後我們會笑笑100多年前人們可愛的天真奇想，對美好未來改變的堅信不移。

然後我們會在一個看似黑暗的故事中，找回對未來的夢想。