（圖片來源/ Aspire Football Dreams官網）
曾擔任美聯社駐外記者的Sebastian Abbot（圖片來源 / 作者官網）
故事要從2007年說起，本書作者賽巴斯琛．阿巴特（Sebastian Abbot）當時在美聯社擔任駐外記者，派駐於埃及開羅，他在當地電視上看到一則卡達體育學院的廣告，影片中一個男孩踢足球的畫面，讓大學時身為足球選手的阿巴特感到好奇。他在電腦前搜尋了一番，發現這是一個由卡達王室資助的大型跨國足球選秀計畫，名為「嚮往足球之夢」（Aspire Football Dreams），計畫於2007年在非洲展開，將在各國海選年齡為13歲的足球新秀，在進行一連串的淘汰賽後，國際專業球探會從各國分別選出50名選手進行培訓，接著挑出頂尖的2至4名球員與3名守門員前往卡達首都杜哈（Doha）的「嚮往學院」（Aspire Academy）進行為期三週的最終評估。最後選出18至20名幸運兒，他們將獲得獎學金以及學業、球技的全方位訓練，更重要的是，藉此培訓計畫，讓他們有機會躍上國際足壇，成為下一位足球巨星。
The Away Game: The Epic Search for Soccer's Next Superstars
2008年1月，此計畫的第一批決選選手來到杜哈進行最終選拔，阿巴特也隨行前往。他與這些孩子們共度了幾天，並替美聯社寫了一篇報導。阿巴特認為此題材有繼續追蹤報導成書的潛力，然而當時的他自認尚未準備好，便打消了念頭。幾年過去，依然擔任駐外記者的他從開羅來到巴基斯坦，對記者工作感到有些厭倦，渴望新的挑戰，他想起多年前的這段插曲，並驚喜地發現尚未有人撰寫這個題材。就這樣，他決定放手一搏，離開了美聯社著手寫作這本《客場比賽：尋找下一位足球巨星》。
阿巴特為了寫書在西非待了五個月蒐集資料。出身美國名校普林斯頓大學的他在接受《普林斯頓校友週報》（Princeton Alumni Weekly）訪問時談起了這段經歷：「在非洲，足球是孩童間最熱門的運動，數以百萬計的孩子都夢想長大後能成為足球巨星。對許多孩子來說，這是唯一的出路，也是唯一功成名就、改善家人生活的途徑。在西非各國隨時都能看到孩子們克難地踢球，我在奈及利亞看見孩子們在高架道路下踢球，在迦納看見孩子們在墓園踢球，在象牙海岸看見孩子們用棕櫚樹做成球門踢球。他們無處不踢球，因為這不只是他們的興趣，更是他們的未來。」
非洲迦納墓地中踢足球的青少年
塞內加爾一間專門修補足球釘鞋的店面
此規模龐大的跨國選秀計畫，幕後金主是賈辛．賓．哈邁德．阿勒薩尼（Jassim Bin Hamad Al Thani），他是卡達前任國王之子，也是現任國王的哥哥。他本是王位的第一繼承人，據傳由於他對足球運動的熱情遠高於政治，因而放棄王位。對政治無感的他，致力將卡達打造成體育強國。賈辛花了十億美元在杜哈打造了高科技的嚮往學院，期待將卡達國家足球隊訓練成世界級的隊伍，更從歐洲聘請一流教練與球探在卡達舉辦大規模選拔。然而卡達人口稀少，260萬人口只有約31萬為卡達公民，其餘皆是外籍移工。為了補強國內足球人才短缺問題，便開始舉辦國際選秀計畫，讓海外優秀的足球新秀與卡達選手同時訓練，藉此提高整體訓練強度與水準。
阿巴特指出，卡達過去不乏重金挖角外國籍選手代表卡達出賽的前例，卡達最初舉辦此選秀，應是有意讓這些海外新秀歸化卡達國籍，替國家隊效力。然而受限於國際足球總會（FIFA）規定，年輕球員要歸化他國國籍困難重重，所以此活動才演變成今日這般以公益性質為主。阿巴特認為，這些年來卡達憑藉經濟優勢，一直渴望在國際上爭取能見度，此選秀計畫雖未如預期替國家招募優秀海外選手替國家隊效力，然而若真有人藉此躍升為足球巨星，對卡達在足壇的聲望將大有助益。
遺憾的是，這個夢想至今並未成真。此計畫自2007年於非洲起步，如今已拓展至拉丁美洲與亞洲，11年來共有來自17個國家、超過350萬個青少年參加選拔，但尚無人美夢成真。本書中，阿巴特追蹤了3位參與計畫的青少年，這3位年輕選手一開始都被認為擁有最頂尖的素質，但目前仍未躋身足壇巨星之列。阿巴特分析，這些開發中國家的年輕選手背負著比一般人更大的壓力，整個家族都等著他們成為日進斗金的明星選手以改善家計，這些壓力恐怕非年輕孩子們所能承擔。而在這些國家，更有許多教練、球探以「夢想」為餌，誘騙剝削年輕選手。也有不少超出年齡限制的選手以假證件謊報年齡，本以為超齡的優異表現實則為騙局一場。
2022年卡達將舉辦第22屆世界盃足球賽，這也是第一次有西亞國家舉辦此賽事。卡達自獲選為世界盃主辦國後便爭議不斷，鄰近的中東國家也傳出反對聲浪。然而卡達並未理會外界雜音，依舊充滿自信地大興土木，誓言要帶給世人最佳的世界盃體驗。從跨國選秀計畫到爭取主辦世界盃，在耗費鉅資金碧輝煌的表象之下，藏的是不容貶抑的民族自尊還是對足球無以比擬的熱情，或許只有時間能證明。
目前亞洲國家有越南、泰國參與卡達的足球選秀計畫（圖片來源 / Aspire Football Dreams官網）
〔資料來源〕
Football Dreams官方網站
Sebastian Abbot官方網站
Princeton Alumni Weekly
延伸閱讀
1.【書評】黃麗如：美得讓人陶醉、危險得讓人心驚──《里約熱內盧》
2.【鹹水傳書機】人生就像柏青哥，明知會輸，還是得義無反顧玩下去──韓裔美籍小說家李明錦以《柏青哥》寫出在日朝鮮人血淚
3.【鹹水傳書機】心理驚悚正熱！《控制》《列車上的女孩》之後，美國出版界與電影圈在搶這本──《窗裡的女人》
足球帝國：一窺英格蘭社會的華麗與蒼涼
足球是圓的：一部關於足球狂熱與帝國強權的全球文化史(上下冊不分售)
暴力：從常態到殘暴，以微觀角度探索個人、家庭和社會中超過30種暴力的形成和真相
奧運的詛咒：奧運、世足等大型運動賽會背後的經濟豪賭
回文章列表