從前網路、媒體不發達的年代，民間傳說、文字起源小故事，藉由口述流傳下來，成了所謂的「都會傳說 （Urban legend）」，多數帶有警惕世人的意味。另有一種解釋字詞、片語起源的「語言都會傳說 （Linguistic Urban Legend）」，不見得像都會傳說一樣具有教育意義，卻同樣經過長年口傳，成為眾人堅信不移的「事實」。

比方多數人認為，小朋友琅琅上口的英文童謠「ring around the rosie」來源，回溯自英國十七世紀瘟疫，敘述人們得到小花苞般的紅疹而死亡。這本《Word Myths: Debunking Linguistic Urban Legends》作者David Wilton抽絲剝繭，發現這首童謠的真正由來，竟跟傳說中的「黑死病」天差地別。除了破解這則童謠傳言，本書以幽默生動的筆觸，娓娓道來長久以來誤傳的字詞及片語真實起源。

本書與其他字源書最大的差異在於，作者不僅說明同一字詞或片語起源傳說，還會追溯不同年代最廣為人知的版本，再各個擊破，導出該字詞真正起源。好比許多人認為1960年代末期的同志權利運動「石牆事件 （Stonewall riots）」後，人們才開始以「Gay」一詞指涉「同性戀」。作者旁徵博引，指出人們確實在1960年代末期，廣泛地以「Gay」表示「同性戀」，不過在1920年初期、甚至更早以前，「Gay」已有「同性戀」的意思。而「Hot Dog」最風行的詞源傳說是來自1900年初期的美國漫畫作品，插畫描繪一個熱狗小販因不知怎麼拼「frankfurter」（法蘭克福香腸），只好寫「Hot Dog」，作者同樣戳破這項傳說。

除了英文的語言都會傳說，本書還收錄全世界人都誤解的字詞傳說。好比不少人相信，愛斯基摩人擁有500個關於「雪」的用字。根據作者引經據典，早先在1911年有人類學家觀察到愛斯基摩人有四個「雪」的字根，爾後學者歸納出愛斯基摩有七個關於「雪」的字，漸漸地這個數字如雪球般越滾越大，變成數百個。作者還原真相，並說明這個傳說背後代表的意義。

或許你曾耳聞SOS、F**K、OK、Raining Cats and Dogs、Under the Weather這些字詞或片語的起源，但讀過《Word Myths: Debunking Linguistic Urban Legends》後，你可能會大呼：「原來我知道這麼多...不正確的訊息！」