霍華蘇伯，在UCLA電影學院裡的一代名師，教過的好幾代學生裡，需多成為著名的編劇、導演、製作人、電影學者。

從他數十年來超過八千頁的手稿、筆記與發表過的文章，幾年的作為教授的教學，作為學者的研究，以及作為觀眾的觀影經驗裡，他做了濃縮與集粹，成為了這本書。

本書的組成形式，頗類巴特的《戀人絮語》，依關鍵字詞成篇，以篇目字首排序編目，如辭典可查特定篇目來讀，也可循節逐章讀完。這種不依靠順序的組成，也許正表現出他對此主體的一種體系：一部廣受歡迎且令人難忘的好電影，不依賴綱目前後、沒有固定公式。

當然，這作為一本側重電影裡的編劇層面的書的組成型式，居然拒絕講故事必然有前因後果的時序，很可能有別一層意思。

不過對讀者來說，這種可以隨心情時間興趣隨意翻讀的形式，不但容易親近；霍華蘇伯對主題理解精粹且言說方式幽默的優點，也保證能在這一個個最長不超過六頁的極短篇裡展現出來。這本書有談到古典《詩學》，但如果你之前從沒聽過，也不影響閱讀該幾個篇章的樂趣；沒有太多需要先行理解的術語、也沒有偏好前衛，甚至壞翻譯帶來的理解困難；這本書絕對適合任何一個對電影有興趣的一般讀者。

要說這本書偏重編劇，應該說是聽故事的角度來看，只不過透過的是動態影像與聲音的媒介。怎麼用電影說一個好故事，更精確地說：為什麼那些電影被我們覺得是好故事，就是這本書要問的問題。

霍華蘇伯不迴避「好」的定義，他在序言明白說出他的標準：
「所有的觀察與結論，都集中在我所謂的『令人難忘的賣座電影』。

第一，它們在上映當年極受歡迎。我所提到的電影，絕大多數都是公開上映當年賣座排名前十者，而且通常是前兩名。

第二，它們的受歡迎度，持續十年以上。不少電影在剛發片時賣座極佳，但下片後就沒人想去看。我認為，當我們稱呼一部電影「難忘」，它受歡迎的熱度至少得持續十年不墜，應該算是很客氣的要求。」

此外，他也說出了這本書中他的一個侷限：

「就像沒有人可以一概而論所有的『書』、『繪畫』與『人』，我也不可能一概而論『電影』。我這一輩子，雖然都在學習世界各國的電影，但因為我在靠近充滿神話 色彩的好萊塢的一所美國大學教書，而我的學生大多是未來想拍美國片的美國人，因此我書中提到的電影例子，就僅限於有聲時代的美國電影。」

這個角度對於許多習慣「商業/藝術」的電影愛好者來說，是很清新的提醒。好的故事，用好的說法講出來，本身就充滿藝術要求。而所謂「好的故事」與「好的方法」，看電影的人會有感受與判斷。這當然可以說是一種行為心理學。更可以說，理解這些電影的好與壞，其實說的是我們作為觀眾時，習慣的與希望的，究竟是什麼。

所以從「說故事最重要的兩個字就是……『但是』」開始，到「在喜劇中，陌生人總是想盡辦法要打進陌生的環境中；但在悲劇中，他卻努力想要逃出來。」，但可別擔心這本書會有任何部份，是對人生體悟的俏皮話作排比，他清楚知道兩者的差別，有時這因為人生不是如此，我們在戲劇裡才會索求更多。

這本書的一大遺憾是對於許多影像聲音的部份，沒有辦法作更全面的解說；作為一個研究電影這門複合藝術的學者，霍華蘇伯知道故事怎麼說，相當程度也就是調度媒才本身特性的問題，在課堂上可以抖落包袱，敞開一生修為大談的部份，透過一本書說給讀者聽，未必合宜；作為偶而會看著電影哭、看著電影笑、看著電影罵的普通電影觀眾如我輩者，也許不會有機會聽到他的講課，那麼至少還有這本書可以讀；我們也許從不需要研究電影，但也能從自己看的電影裡，多認識某部份的自己。