我始終在等待巨蛇猝然出現，將讀者狠狠吞吃入腹 等了很久卻沒有等到，過程中倒是經歷了不少書中要角的悲戀與胡搞。我這才想清楚，打開書的瞬間，就已走進蛇的皮囊。《迷蛇記》的背景是一八九零年代的英國。工業革命讓大英帝國成為世界地圖上最耀眼的存在，時代鍍上層層鎏金，也襯托未能鍍金之處的爛瘡。貧富不均的弊病日益擴大，女性地位依舊低落得可怕，在這樣的主軸下，我們或可領會派瑞書寫《迷蛇記》的契機。
迷蛇記【博客來獨家書衣版】
小說沒翻幾頁，珂拉的丈夫就蒙主寵召。珂拉不必再擔憂丈夫突然施暴，並且取得自由不過的身份：坐擁大筆遺產的寡婦。她帶著關係曖昧的傭僕瑪莎，與陰沉古怪的兒子，離開倫敦，來到艾塞克斯郡。珂拉拋卻城市的繁文縟節，刻意換上邋遢的男性穿著，本來就不嬌小的身材顯得更加粗獷（實不相瞞，小說家對珂拉的描寫時常讓我聯想到哈利波特的歐琳・美心，跟海格同屬混血巨人）。倫敦舊識對於珂拉的驟變頗有意見，珂拉倒覺得如釋重負，她再也不必汲汲營營、維持貌美婉約，另一方面，珂拉迫不及待跟隨內心渴望。珂拉崇拜瑪麗・安寧已久，安寧在家鄉沙灘蒐集到完整的魚龍化石，珂拉渴望效法安寧，尋獲古生物遺跡。
此際，艾塞克斯大地震在過後，黑水河底有巨蛇現形的傳聞，及時點燃珂拉內心的火苗，巨蛇蹤跡幾乎與珂拉的自我實現劃上等號。她的熱情很快就遭到小鎮神父威廉・蘭森姆澆熄。威廉深信信仰的光輝，驅散野蠻的迷信，自然不樂見一位來自倫敦、篤信達爾文的寡婦，隨著小鎮奇談起舞。但怪事接連發生，屍體被沖刷上岸，村民小孩人間蒸發，人們在岸邊目擊詭譎夜光雲與海市蜃樓，校園裡的學生集體歇斯底里的怪笑。接連異象讓威廉無所適從，他的權威一再探底，妻小也對傳說深信不疑。威廉的妻子史黛拉罹患肺結核，細菌誘使大腦引發幻覺，史黛拉認定巨蛇在河底召喚著她，而她的犧牲足以顧全大局。
《迷蛇記》不僅呈現一九世紀晚期英國都市與鄉村的風景、觀念的嬗遞、女性的處境，角色們之間的糾葛也很有看頭。珂拉與威廉看似水火不容，然而立場的互斥反而為他們增添情感張力。其他幾位角色也反映了維多莉亞時代的光影濃淡。仕紳查爾斯・安布羅斯夫婦，大方慷慨，巧妙地堅守利益。醫生路克・蓋瑞特出身寒微，他只能透過醫學上的突破，掙取一席之地。瑪莎熟讀社會主義，親炙馬克思的女兒愛琳娜，更是讓她熱血沸騰，她深切懷疑女性在婚姻裡的處境。富家少爺喬治・史賓塞深愛瑪莎，從而對於自身的養尊處優侷促內疚，他急於向瑪莎證明自己並非只是腦滿腸肥的紈絝子弟。小說裡的階級無所不在，處處可見其作用力與導致的矛盾。
希臘神話，阿斯克勒庇俄斯從蛇習得了用藥行醫的智慧，其後，他因故受封為醫神，手上的蛇杖呼應了他的見歷。相比於東方的負面印象，西方普遍承認蛇具有毒與藥、邪惡與智慧的多義面向，如同《哈利波特》的讀者，一提到史萊哲林，往往眾說紛紜。這個「兩面性」在故事裡，就是以角色之間的巧妙對立。科學，醫學，神學，何時是毒，何時是藥？理性與信仰之間如何權衡？當路克考慮為史黛拉進行時人一知半解的外科手術，威廉再一次，如同他駁斥巨蛇存在一樣，起身阻擋，路克問，「你就這麼害怕你身處的時代嗎」。我以為這提問就是《迷蛇記》的骨幹，有時，我們確實害怕我們所身處的一切，恐懼賦予了蛇形體，說是迷蛇，實際是被自身所迷。
後記容我補述二事。之一是，誠摯建議讀者在讀《迷蛇記》之餘，查詢珂拉的偶像——瑪麗・安寧的故事。安寧一生，在古生物學上完成三次顯著的發現，但她的成就卻被有意識地篡奪、隱匿。安寧曾在一封信中寫道：「世界如此無情地利用了我」。兩百多年後，與她同鄉的女孩艾維・斯維爾(Evie Swire）很訝異她的家鄉從來沒想過要紀念如此傑出的人物。2018年，艾維在母親協助下，發動募資。藝術家狄妮絲・達頓(Denise Dutton）負責製作安寧的雕像。資料沒錯的話，揭幕日期是今年五月，正好是《迷蛇記》改編的電視劇《艾塞克斯之蛇》上線的時期。之二是，當我一得知卡司有湯姆・希德斯頓，立刻查詢他扮演哪一角色。若影集沒有偏離原著太多，應該會出現激情的橋段，這真是不可多得的好消息，分享給各位。
迷蛇記【一般版】
迷蛇記【Apple TV+改編影集原著《艾塞克斯之蛇》】 (電子書)
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