想像一種工作：鎮日獨坐桌前，反覆琢磨一字的用法，其詞性、字義、文法，如 but 究竟是連接詞或介系詞，good作副詞用又到底合不合理。而你的同事們各有專精，共通點是皆為安靜內向 nerdy 的文字狂，平時僅以紙條交流，辦公室裡的交談聲響將突兀得像降臨地球的外星生物。
而這正是本書作者 Kory Stamper，任職於韋氏字典（Merriam-Webster），一位字典編纂者（lexicographer）的工作日常。
在本書中，作者以流暢幽默的筆法，介紹字典編輯流程中的各項環節。全書共分十五章節，每個章節（十分合宜地）以一個簡單單詞為題，而 Stamper 將從那個單詞出發，解釋字典編纂這份工作中許多不為人知的祕密和通則。例如在「BUT」這章中，作者揭示了一件常被誤解的事實：最難定義歸類的往往不是困難辭彙，而是 but, like 和 as 這類無所不在卻又毫不起眼的單字。而在「IRREGARDLESS」這章中，則以這個詞的謬誤為例，說明正確/錯誤的模糊界線及語言多變、流動的特質。
Word by Word: The Secret Life of Dictionaries
全書最精采而值得一讀之處，莫過於在作者筆下，語言及文字如何從日常又理所當然之物，成為一種不斷生長、擁有其秘密生命的有機體；而這有機體又是如何在其成長過程中，與社會文化甚至事件交織、互動。一如對「irregardless」這個字的精采辯證（ir- 字首意味「不」，字尾 –less 也是「不」，這個帶有雙重否定的字眼卻時常被與正確字眼 regardless 混用）：作者一路探求它的歷史和用法演變，原本對此字持反對意見的她卻開始自問：究竟何謂正確，何謂錯誤？若這個字眼如此不合邏輯，又是如何成為一種普遍的誤用？而這個字的生命，不正是我們——語言的使用者——所賦予的嗎？唯一的解釋是：語言如河，如一水系，而我們所說「標準」的英語，不過是其中的一條支流，與眾多方言、術語、流行用詞並存。字典存在的目的，並非專斷杜絕所謂錯誤，而是見證並記錄語言是如何被使用。
身為出版相關工作者，翻至最終章的我不得不為其結語感到動容。是的，網路正取代紙本，而作為出版品的字典自然不能倖免——僅管網路提供了更多語料來源，僅管字典紛紛線上化並轉而由搜尋引擎及廣告獲得收益——但如作者所言這是個雙面刃，資訊的取得畢竟太理所當然，現在早已不是那個以字典作為國高中畢業贈禮的年代。就在本書即將完成之時，韋氏字典進行了第一次大規模裁員，而這段作者及其同事最後對字典編纂這工作的感想，或許會是本書精神的最佳註解：「我接起電話，得知我得到這份工作了。那薪資不值一提，甚至到了可笑的程度，但我知道這是我生命中發生過最重大的事情……我感到我的生命即將改變，我的人生正要展開。」、「日日拱著背，細細琢磨思量 but、surfboard、marriage 等字，這就是我的工作。這就是我對世界的小小貢獻。」
如作者所說，字典編纂者們選擇這份工作不為了金錢名望或其他，而是在他們心中，語言就是如此值得，值得我們的細心照護和關注。願你我往後若有機會翻閱一本字典，會想起這群日以繼夜、勤勤懇懇，以匠人精神琢磨每一個字、每一段註解的人們。
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