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科學史,就是一段被好奇心驅動的人類文明史──七月選書《科學大歷史》

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科學大歷史:人類從走出叢林到探索宇宙, 從學會問「為什麼」到破解自然定律的心智大躍進

科學大歷史:人類從走出叢林到探索宇宙, 從學會問「為什麼」到破解自然定律的心智大躍進

剛開始看這本書稿,就被作者敘述的一段故事給吸引。

有一次,一位骨瘦如柴的數學家出了一個數學題考考作者的父親,作者的父親百思不得其解,幾次相詢,數學家怎樣就是不肯給出答案。最後,數學家提出一個條件,只要他父親願意把麵包讓給他,他就說出答案,他父親欣然同意,……這是二戰時作者父親在猶太人集中營的親身經歷。當戰爭結束,他父親被救出來時,體重只有三十九公斤。

剛看到《The Upright Thinkers》這本書的版權書訊時,副書名很清楚──也有點老梗地──顯示這是一本講科學發展史的書。題目好大,但要從何說起呢?結果作者是用這麼一個動人的故事述說,人的好奇心一旦被打動,即使在如人間地獄的集中營,忍飢挨餓也止不住求知的慾望。而「好奇心」,正是貫穿整本書的主軸。

而要切入一部科學史可說千頭萬緒,尤其是要採用「大歷史」這樣一個很大的時空跨度的手法。如同本書的英文主書名,作者從演化史上現代人的先祖開始直立行走作為起點,是一個很有趣的嘗試。他指出,因為人類開始直立行走,因此演化出獨特的大腦,開始懂得思考,並學會問「為什麼?」。這也是其他所有動物(包括像是猿猴等人類的近親)都沒有的能力。因為有了好奇心,懂得問為什麼,於是轟隆隆地推動了人類科學跟文明的巨大發展。

作者在書中有一段讓我不禁拍案認同的有趣描述:「我高中第一次學到牛頓定理時,覺得非常簡單,甚至不解大家為什麼會對這種簡單的東西大驚小怪。科學史上數一數二的天才竟然花了許多年的時間,才發明我十五歲上幾堂課就能領悟的東西,我覺得匪夷所思。這麼容易理解的概念,為什麼幾百年前會那麼難以領悟?」

對呀,這真正說中了我的心聲!不是我自己多麼天縱聰明,恰恰相反,正因為我已經習慣了別人告訴我的世界,才覺得這些定律這麼理所當然。但這些科學天才的偉大,恰恰是他們推翻了習以為常的定律,那可是多麼天翻地覆的壯舉!但另一方面,也是整個人類文明的發展到達了一個程度,才讓這些科學天才得以孕育出他們的頂尖發明。像是,作者舉出紙張的普及以及英國郵政建設的趨於完備,正是牛頓賴以孕育出許多頂尖發明的功臣。光這樣說我們可能很難想像,但如果換個今天的說法:「科學家們因為網際網路的發達,互相交流彼此的靈光乍現或專注研究的所得,終於獲致突破性的發展。」你就可以想見,原來科學的進步,從來不僅僅只是少數天才的獨立事件。

這樣一部精采的科學史,正是一部被好奇心所驅動的人類文明史。


何維民
漫遊者文化副總編輯

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