如果你曾經剛看過近日才被提名為奧斯卡最佳影片的《千萬別抬頭》（Don't Look Up, 2021），再來閱讀安迪威爾（Andy Weir）的最新著作《極限返航》（Project Hail Mary, 2021），肯定會發現威爾的地球拯救計畫，真是夠科學、有勝算、又充滿無限驚奇的想像力。當然，《千萬別抬頭》是部政治與人性嘲諷的荒謬劇，原本就無意於強調末日與拯救。
極限返航
威爾的《極限返航》真是部道地的寫實硬科幻，紮紮實實地解釋一個我們沒太在意的世界末日隱憂，以及一套充滿創意且知識飽滿的拯救方案。無論科幻迷與否，肯定都會著迷於威爾的學富五車與詼諧幽默。倘若你曾經驚艷於威爾的《火星任務》（The Martian, 2011），一定也會感動於威爾不同以往的《極限返航》。
威爾式科幻的新里程
威爾的科幻小說每部都是驚喜，第一部小說《火星任務》是火星的求生日誌，第二部是《月球城市》（Artemis, 2017）是月球的造鎮計畫，第三部《極限返航》則是在太空船內與十六光年之外的波江星存活法則。威爾的前兩部小說，背景都在太陽系，但是《極限往返》是場全新的冒險與截然不同的體驗，主角葛雷斯（Ryland Grace）前往的太空航行，在距離地球十二光年的天倉五星系（如果你想保有獨自發現驚喜的閱讀樂趣，可以先暫停至此，因為以下會提及小說的精彩內容）。
火星任務
月球城市
《極限返航》最為迥異於以往的威爾式寫實科幻，就在於他為這部小說創造一個具有充分科學知識為底的外星夥伴，讓威爾正式進入奇幻式領域，但是，卻也是獨樹一格的奇幻式寫實硬科幻。這項寫作上的新實驗，是《極限返航》最為引人入勝之處，也是令人讚嘆的成功。除了太陽系外與星際夥伴，《極限返航》還有幾個與以往不同的科幻想像，像是末日起因、拯救心態、以及星際間的物種與文化差異。
細菌型的世界末日
從小我們讀過、看過、聽過的各種世界末日可能原因，只要是來自地球之外的威脅，幾乎都是眼睛看得見的巨大的無生物——隕石、小行星、或彗星，像是1998年的《世界末日》（Armageddon）、《千萬別抬頭》、或是《驚悚末日》（Melancholia, 2011）。
但是，威爾告訴我們，還有一種外來的地球毀滅威脅，是肉眼不容易發現的微生物，是一種以光為食的噬日菌。這種微生物倘若把太陽的熱能吃掉10%，也足以毀滅地球生物。這種假說打破我們對於末日的想像，原來，對於地球的威脅，並非只有巨大的無生命體，而我們一直擔心，可能會奴役與殺害地球人的智慧生命（外星人），並非唯一威脅。無智慧的單細胞微生物，繁殖到巨量時，也能摧毀人類生命與地球文明。
星際上的文化差異
《極限返航》最吸引我的部分，是葛雷斯與外星夥伴洛基（Rocky）的相遇與互動，這位拉布拉多犬尺寸的蜘蛛型波江星人，不是憑空想像的外星生物，而是透過細緻的科學推理所創造。
他不像人類，有輸入與輸出口，食物與排泄分由兩孔處理，而是只有單口進出；他身體極度耐熱，血液溫度高達三百度C，但是卻無法承受日光輻射；他沒有雙眼，是以宛若音樂的聲音進行溝通；他們的平均壽命689歲，洛基自己也已經291歲。《極限返航》鉅細靡遺地描述另一個外星生命的生物學，並且解釋波江星球的地科條件所展現的生物演化。
更有趣的是，人類要如何與這位在外型、語言、溝通器官、生活習慣、重力適應等等都大相逕庭的同伴，相互溝通、合作、並且共同解決兩個星球都正在面臨的噬菌危機，才真是這部小說最為不容易的刻畫。當許多小說都還在描述地球人的種族與階級問題時，威爾已經跨出地球，開始討論星際間的物種文明與文化差異。
自殺式的地球拯救
威爾每次都狠心地將他的角色陷入絕境，在《火星任務》，我們見識過太空人瓦特尼（Mark Watney）被獨留火星，落入被組員遺忘且毫無生機的悲劇，但是瓦特尼以獨特的堅強人格，機智樂觀面對困境，並且以科學知識自救求生，終於安全回到地球。
不過，在《極限返航》我們會看到另一種類型的科學家，雖然是在一趟自殺式的神聖犧牲拯救之旅（類似於《星際效應》（Interstellar, 2014）的犧牲自我救地球），葛雷斯卻不是位英雄人物，他承認自己的懦弱與不情願，在這趟名為「聖母號」的偉大任務途中抱怨連連。只是，葛雷斯實際上是個溫暖的中學老師，他的善良與寬容之心，都在他與洛基的互動中隱隱若現。
《極限返航》值得你花一個週末閱讀享受，雖然頁數多書也厚，但是幽默流暢的對話，讓人愛不釋手。威爾肯定是作家界的佼佼者，相信嗎，他已經在2020年以台幣九千萬將《極限返航》的版權賣給米高梅影視公司（MGM），主角也已經指定由雷恩·葛斯林（Ryan Gosling）飾演。想像大銀幕要如何呈現波江星人還有他們獨特的生活與文化，就讓我好生期待呀。
© 《極限返航》作者安迪‧威爾© Aubrie Pick
電影文學希米露
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