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獨厚心得

2011年三月外文館非文學選書:不被告知的意外人生,醫學史的重要貢獻『海瑞塔.拉克絲的不朽生命』

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海瑞塔.拉克絲(Henrietta Lacks)是一位美國黑人女性,在1951年時因子宮頸癌死於約翰霍普金斯醫學院 (John Hopkins Hospital)。當年人權意識不張,在沒有告知病患的狀態下,醫生在治療過程中為海瑞塔的子宮頸癌做了切片,成功培育出第一個在實驗室狀態下可無限繁殖的人類細胞,這就是鼎鼎大名的『HeLa細胞』,任何大三有修習過細胞生物學的人,實驗課所用的材料恐怕就是HeLa細胞。在海瑞塔.拉克絲本人已逝世近50年的今日,成千上萬的HeLa細胞存在於全球各地的實驗室,被用來做為HIV、癌症、疫苗研究材料,HeLa細胞被登記為專利,到處轉賣,每年為醫療產業賺進數百億的業績,這些,拉克絲家族都未曾知悉。

想像一個人在妻子逝世二十年後,接到一通電話,告訴他:「你妻子(的一部分)還沒有死於癌症,這二十多年來一直在我們實驗室做研究,現在我們希望你的孩子也來接受檢查,看看有沒有癌症細胞。」這是海瑞塔的先生戴(David Lacks)接到電話時的認知。戴只有小學三年級的學歷,沒有聽過細胞,更無法瞭解什麼是組織培養、細胞分裂,他一度以為,霍普金斯醫學實驗室綁架他妻子二十餘年。播這通電話的研究人員只是想針對HeLa細胞做更深入的家族族譜研究,卻無意間向拉克絲家人揭露二十多年來,沒有人想到要告知這個家族的重要事實。

本書作者Rebecca Skloot,成功化解拉克絲家族心房,貼身訪問家族成員,超過一千多小時的訪問,作者不僅解析這椿醫學史上最大懸案,HeLa細胞的真正身分,海瑞塔.拉克絲其人其事,也寫出貧窮的黑人階級在美國的艱辛歷史。儘管拉克絲的細胞每年為醫學業獲益數百億,拉克絲的家族,卻連最基本的健保費都負擔不起。海瑞塔的孩子們,在得悉HeLa細胞的事實後,甚至成立基金會來追討多年來應分得的利益,海瑞塔.拉克絲的女兒,黛柏拉(Deborah)更一度精神崩潰。這本書不僅記錄醫療實驗的歷史轉折,也有Rebecca和拉克絲家人互動的心路歷程。成書之際,拉克絲的兒子接受訪問,從原本的憤怒,轉變為對母親,以及她對醫學所做出貢獻的驕傲。

「海瑞塔.拉克絲的不朽生命」(The Immortal Life of Henrietta Lacks)自2010出版以來, 便引起無數討論,更獲得亞馬遜、紐約時報、出版人周刊年度選書一致推薦。

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