位於紐西蘭靠游牧維生的但馬蘭部落，族人提議以放養的羊與白人交換菸草，白人詢問但馬蘭人打算以一頭羊換多少根菸草，由於但馬蘭人除了1跟2之外，對其他數字都沒概念，於是就回答2根菸草，因此白人便說：「那我們以4根菸草換2頭羊。」因為但馬蘭人對「4」這個數字毫無概念，所以只能接受以2根菸草換1頭羊，而無法接受以4根菸草交換2頭羊。

現在看來，這個故事似乎不可思議，但今天我們能夠在生活中隨心所欲地使用各種早已視為理所當然的「零」乃至於「無限」的數字概念或計數單位，都是自遠古以來，人類祖先費盡苦心研究數字的結果，而數字的生活化，更由此可見一斑。

經典數學書《怎樣解題》告訴我們：解題活動的四個主要階段是：了解問題、擬定計畫、執行計畫、回顧過程（驗算、檢討）。事實上，我們在生活中常常會遇上各種問題，在尋求解決之道的過程中，也經常不脫這幾個步驟，或許正因為如此，所謂具有「數學頭腦」，就是代表具備邏輯強、思路清晰的特性。但若要為了訓練「數學腦」而讀數學書，似乎過於艱澀，如果玩些益智遊戲，切面可能不免零碎……假如你需要的是一本可以長見識又有內容拿來茶餘飯後閒聊，讀完又能傳給親戚、弟妹對考試有正面效果的數學課外讀物，或使你不妨參考《茶水間的數學》。

《茶水間的數學》作者貞市郎先生，在日本僅受過八年「尋常高等小學」的正規教育，十六歲時自學取得教師資格，之後便以數學教育為終生職志。貞市郎有鑑於自己自學的經驗，為了提高讀者的興趣與理解，書中以大量的故事切入活潑有趣的角度來介紹數學，從基本的數學史出發，然後增加相關的軼聞趣事，再搭配從古代流傳至今的數學益智遊戲，是一本結構完整但不艱澀的數學書，很適合讀者以輕鬆的心情接觸。