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獨厚心得

不只是「科技」的網路,其實從五千年前,我們就開始了文明的網路!

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從認識世界的角度

當網際網路對人們生活的改變,由一個新發現的趨勢,到一門必須把握的顯學,又到了成為一種接近慣性的常識,似乎只有越趨縮減的討論空間,再不能給任何當代人新的啟發。

不過在這些幾乎已經成為常識的討論裡,卻也常常看到一些關於「網路」,值得擔憂的定義與思維的限制:

「網路」是一種革命性的科技。

這句話的確是事實,但第一層衍生的迷思就在於,網路似乎是關乎科技的,對於這些人群串連互動的新關係,往往就更多專注在一個又一個新興科技的發展,一次又一次的升級與改版,一種又一種的測試與普及的週期。

這麼說來,「網路」帶來的革命就完全只是類似行動電話帶來的革命而已,改變了人際互動的頻率週期,或者抽象的距離,也許從這個角度來談「網路」也不壞。

但從這本書裡談到的「網路」,不只是如此。

當然我們可以再進一步,將「網路」對我們生活的變革與改動,上升到一個不只關於通訊的文明事件,但這樣似乎還升的不夠高,無法看到最遠,「網路」似乎也還只是一種技術上的發明,就像農耕技術,就像電燈鐵路。確實這些技術上的革新,為人類文明與生活方式的轉折做了標記。

但從這本書裡談到的「網路」,不只是如此。

如同書名的副標:「A Bird's Eye VIEW Of World History」,作者J.R.與William McNeill父子檔,他們意圖提出的是一種「鳥瞰」的大角度。

「網路」於此是一種更加後設的座標與思維,在不同設定不同大小的範圍裡,構成網路聯繫,相互合作或競爭的連結群體,如何因此展現出更強盛的競爭力。這樣的「網路」建立強弱的條件,決定了許多歷史的進行方向。

這本關於世界史描述的作品,將「網路」串連作為觀察的角度與變因,發現這個幾十萬年的人類文明史,居然能若合符節。

從閱讀歷史的角度

作者J.R.與William McNeill父子檔,都是享譽盛名的歷史學家,從William McNeill在國內外都引發討論的《瘟疫與人:傳染病對人類歷史的衝擊》(Plagues and Peoples)、《The Rise of The West》這些既熱門也有高學術評價的作品;以及奠定J.R. McNeill個人聲望與地位的作品《Something New Under the Sun: An Environmental History of the Twentieth-Century World》,都可以看到「大角度」的歷史,以及自法國「年鑑學派」的啟發。

投過民生數值與考古證據,力求去還原歷史圖像裡,當時究竟如何看待世界,過著什麼樣的生活。以作者自己廣博紮實的歷史學涵養,抽絲剝繭,流暢地為讀者敘述一段段不同的生活圖像與變遷,更不會少的是機智的觀察與創見。

最艱澀的部份也許在於附錄參考的論文條目裡,書中一貫有著William McNeill平順敘事的特色,也許不夠奇巧而讓某些讀者感覺平淡,但這相當程度擔保了這會是一本好的歷史敘事而非歷史小說;在「網路」這概念已經甚至從逐漸無趣的jargon進到corny的時程,這本書也許至少該被看作是一個功夫深厚的前輩演練一套太祖長拳;但關於網絡的概念,文明關鍵技術作為轉折的影響模式,其實還真的能給讀者不少重新檢視自己早以沈積理解的機會。

這本書裡是父子合著,除了觀察歷史書寫歷史的方式之外,也能讀到兩人特別的關懷,比如J.R. McNeill在這本以敘述世界史的方式進行的書裡,也總是不忘關注人與自然環境的關係,書末的結論,不只為整個歷史鳥瞰做了總結,也以這特異的大角度做了展望。

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