一直以為哲學是堂很困難的課。
柏拉圖、蘇格拉底、馬克思、尼采、海德格、沙特……哲學家的名字排排站在你眼前，每個人身後都是難以理解的哲學思想，彷彿他們本身就是個數學公式，在面對某種問題時，你得選對公式帶入，才能得到滿意的解答。
我們在存在主義咖啡館：那些關於自由、哲學家與存在主義的故事
《我們在存在主義咖啡館》的作者莎拉．貝克威爾，因為16歲的時候，讀了沙特的小說《嘔吐》（嚴格來說是因為受到封面吸引），一頭栽進研存在主義之路。和其他哲學書籍不同，也最引人入勝的地方在於，這本獲得《紐約時報》、《衛報》等各大媒體推崇為2016年度好書的哲普書，並不是一本專門闡述存在主義內容的教科書。貝克威爾並沒有把將哲學主義大師的名字羅列成清單，一一介紹後為讀者整理出相同相異點。在她筆下的大師們，從大師寶座上走了下來，成了有脾氣、有性格的血肉之軀。
啟蒙女性主義的波娃，有個綽號叫海狸，因為她的姓氏（Beauvoir）和海狸（beaver）發音相近。沙特小時候是美男子，但因為生了一場病的關係，讓他的右眼嚴重外斜，並且，他非常討厭任何黏稠的東西。梅洛龐蒂則是英俊的雙魚座暖男，中產階級出身的他脾氣溫和，曾經有機會和波娃發展戀情，但他輕鬆隨意的性格，讓兩人的之間僅保持朋友關係。海德格出身鄉間，農家風格的棕色外套和及膝馬褲，被形容成是「存在式」打扮，加上口音和一本正經的性格，加強了海德格的神秘魅力。現象學開山鼻祖胡賽爾是個體格纖弱的禿頭，細圓框眼鏡配著八字鬚，「看起來、聽起來都不像一位大師」，但是他全心全力投入哲學思考，以自身的行動定義現象學。
存在主義大師們的系譜，彼此之間的思想辯證和交互影響，你也可以很輕易地，跟著這本書一把抓著大師之間的思想繼承關係。「現象學之子」海德格師承胡賽爾，僅管後期海德格發展出自己的體系，甚至有一段時間拒絕承認胡賽爾給他的影響；沙特和波娃則是因為看了海德格的文章，驚為天人地發現了康德之後的新哲學出路，1933~1934年，沙特特別前往德國研讀海德格和現象學，更融合了齊克果的觀點，和自己特有的寫作風格，提出了存在主義哲學。波娃受到沙特《存在與虛無》和與他的對話的啟發（雖然她曾否認沙特的影響），並加入她自己對黑格爾哲學「異化」觀點的詮釋，完成女性主義經典之作《第二性》。波娃的老朋友梅洛龐蒂，發展胡賽爾的現象學並加入心理學觀點，提出他獨到的《知覺現象學》，在當時的哲學家當中，融合其他學科的做法，讓他獨樹一格，後來的認知心理學便受到他的影響。
就像那張讓人看得入迷的爵士分類樹，如果跟著貝克威爾筆下的哲學大師故事，會畫出怎樣一棵枝繁葉茂，枝枒糾纏卻又獨立鮮明的哲學樹來呢？
當我們像看影集般，看著大師們之間熱鬧的人際關係和思想交會的同時，現象學和存在主義萌芽的時代背景，時不時地跳出來提醒你，這些大師們，眼前有更大的麻煩要面對。納粹和二戰進入哲學對話中，無論你主張什麼流什麼派，都必須在這怪異又緊繃的氛圍當中，選擇能活命的出路。
海德格親納粹的本質，在這個時候顯現出來，甚至有人說，他的《存在與時間》裡，早就隱含著他的納粹傾向。1938年過世的胡賽爾，雖然無需經歷1939年九月開始的戰亂，他的遺孀和手稿卻飽受戰爭威脅，幸好有方濟會修道士范布雷達的堅持，胡賽爾的手稿並沒有在戰爭中散佚，後來不但繼續影響著梅洛龐蒂，更集結成冊出版。戰爭讓暖男梅洛龐蒂放下和善待人的態度，甚至撰文吹捧蘇聯和共產主義。
沙特的眼疾，則是讓他逃出戰俘營的重要求生關鍵，而他在戰俘營中寫給波娃的信，後來則成為他最偉大的作品，《存在與虛無》。我們也可以說，正是因為沙特處在最不自由的處境當中，讓他思索到底什麼是「自由」：自由是把人類和其他萬物區別出來的最關鍵核心，我們可以透過選擇做出某些行為或決定，從而塑造自己的本性。同時，自由也要求我們對自己的選擇負責，如果推託於環境因素和外在限制，那麼就無法成為真正的自己。波娃在《第二性》中加入了性別的差異，指出女性從童年開始，就因為來自環境和他人等的外在限制綑綁，她必須讓自己成為他人（男性）眼中應該有的女性樣貌，因此，「女性如何作為一位女性的問題，是最突出的存在主義難題」。
當時的沙特和波娃所提出的嶄新觀念，對現在的我們來說稀鬆平常。這是因為，存在主義對現代的我們，其影響早已根深蒂固，內化成日常生活。存在主義穿越二十世紀的戰火，蔓延到歐洲之外的大陸，在戰爭後亟需重建秩序的渴望下，它提供打破舊觀念的力量，打破了階級障礙，提供自由的新定義，點燃反殖民的力量，對於女性和同性戀的平權，存在主義的啟迪更不在話下，如同作者所說：「（存在主義）的啟迪作用……在基本層面上改變了我們的存在景況。」
時代的變化正毫不回頭地加速當中。上個世紀中發展出來的存在主義，儘管改變了我們的存在風景，而在它之後新興的哲學思想，比如解構主義、後殖民主義等思想，也已經被視為落伍。而現在，到底是個什麼樣的時代？有沒有某種思想，可以為我們解答，為何我們得如此汲汲於工作，同時嚮往著假日？為何普遍的價值觀鼓勵每個人成就自己時，事實上是要求我們符合他人期望，在經濟和家庭上端出成績？人工智慧以極快速的步調前進發展的同時，人、工作和機器之間的關係，又該如何劃分界定？（如果肯定科技的海德格看到現在的世界，他會說出什麼樣的哲思呢？）
《我們在存在主義咖啡館》以如同小說般的敘事，將哲學大師們的思想，結合了他們各自獨特的性格，以及當時的時代背景，將存在主義這門歷久不衰的思想，輕輕鬆鬆地融入閱讀經驗當中。當我們對以週重複的生活感到厭煩而迷惘時，回到近一個世紀之前點燃革新的存在火焰，或許能夠找回作為「人」的意義，找到迎接未來的信心。
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